Szafnauer ziet kansen voor Verstappen bij terugkeer Sepang: "Misschien wint hij weer"

De Grand Prix van Bahrein stond oorspronkelijk voor april op de kalender, maar kon vanwege de situatie in de regio niet doorgaan. Later werd bekendgemaakt dat de race alsnog zou worden verreden, maar dan op het circuit van Sepang in Maleisië. De officiële naam van het evenement luidt daardoor de Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia. Daarmee maakt Sepang na negen jaar afwezigheid opnieuw deel uit van de Formule 1-kalender.

Verstappen kent het circuit in ieder geval goed. De laatste keer dat de Formule 1 naar Sepang afreisde, in 2017, pakte de Nederlander de overwinning voor Lewis Hamilton. Negen jaar later keert Verstappen daardoor terug als de meest recente Formule 1-winnaar op het Maleisische circuit. Dat levert vanzelfsprekend de vraag op of hij bij de terugkeer opnieuw voordeel kan halen uit zijn eerdere ervaring op de baan.

Otmar Szafnauer kreeg in een exclusief interview met F1Maximaal.nl de vraag of die ervaring Verstappen kan helpen en of hij opnieuw in Maleisië kan winnen. “Misschien kan hij opnieuw winnen! Hij is hier snel. En ik begrijp dat ze wat veranderingen aan de auto hebben gedaan aan de stuurkant die hij prettig vindt, dus misschien kan hij opnieuw winnen op Sepang”, aldus de voormalig Formule 1-teambaas.

Szafnauer werd vervolgens gevraagd of Verstappens eerdere ervaring op Sepang hem daadwerkelijk een voordeel geeft, of dat iedereen na de lange afwezigheid van de Formule 1 min of meer opnieuw moet beginnen. “Nee, ik denk dat hij een voordeel zal hebben omdat hij op dit circuit heeft gereden. Ik weet niet hoeveel mensen hier nog nooit hebben gereden, maar dat zullen er waarschijnlijk behoorlijk wat zijn”, legt hij uit.

De jonge generatie op de huidige grid speelt volgens Szafnauer daarbij een belangrijke rol. “Er zijn zeven bijna-rookies, zeven jonge coureurs die de afgelopen twee jaar zijn gekomen. Geen van hen zal hier eerder hebben gereden, dus de mensen die het circuit wel kennen zullen een klein voordeel hebben.” Van de 22 coureurs op de huidige grid hebben er slechts tien eerder een Formule 1-Grand Prix op Sepang gereden. Voor de overige twaalf wordt het hun eerste race op het circuit.

Pierre Gasly heeft daarbij een bijzondere geschiedenis met Sepang. De Fransman maakte tijdens de Grand Prix van Maleisië van 2017 zijn Formule 1-debuut. Gasly kwam destijds uit voor Toro Rosso en eindigde als veertiende. Daarmee behoort hij tot de kleine groep huidige coureurs die al ervaring heeft met een officieel Formule 1-weekend op het circuit, terwijl een groot deel van het veld de baan alleen uit simulatorwerk zal kennen.

De simulator zal voor de teams sowieso een belangrijke rol spelen. De Formule 1 heeft sinds 2017 niet meer op Sepang gereden, waardoor er met de huidige generatie auto’s geen recente data van een Grand Prix-weekend beschikbaar is. Tegelijkertijd hebben de teams inmiddels ruimschoots ervaring opgedaan met hun huidige auto’s. Szafnauer verwacht daarom niet dat het gebrek aan recente gegevens van Sepang voor grote problemen zal zorgen wanneer de teams in Maleisië aankomen.

Szafnauer maakt zich dan ook weinig zorgen over de voorbereiding. Gevraagd hoe lastig het wordt om met de huidige auto’s naar een circuit te gaan waarvoor nauwelijks recente data beschikbaar zijn, antwoordt hij: “Deze auto’s rijden inmiddels al een tijdje rond en iedereen zal simulaties van Sepang uitvoeren, dus dat wordt makkelijk.” Daarmee verwacht hij dat de teams zich relatief snel kunnen aanpassen, al kunnen eerdere ervaringen van coureurs als Verstappen alsnog een klein voordeel opleveren.