De race van Verstappen | Verstappen schrikt van collega: "Wat een idioot! Ik had wel kunnen crashen"

Verstappen reisde als één van de favorieten af naar Austin. Niet alleen was de 29-jarige Nederlander namelijk al viermaal succesvol op COTA, maar de viervoudig wereldkampioen schreef tevens de twee meest recente Grands Prix in Maleisië en Singapore op zijn naam. En dat er ook op het Circuit of the Americas weer rekening moest worden gehouden met de Red Bull-kopman, maakte hij duidelijk met achtereenvolgens de tweede, de derde en opnieuw de tweede tijd in de vrije trainingen. Met de snelheid over één ronde zat het dus wel snor, maar Verstappen maakte in VT2 vooral indruk met zijn constante tempo tijdens de long runs.

Het zag er dus opnieuw uitstekend uit voor de Limburger. In de kwalificatie lijkt Verstappen echter niet meteen bloedsnel te zijn. Na de derde tijd in Q1 volgt een vierde tijd in Q2. Het gat met snelste man Charles Leclerc is zelfs bijna drie tienden. Maar schijn bedriegt, want Verstappen en Red Bull hebben een plan. In beide sessies reed Verstappen namelijk slechts één keer naar buiten, met als doel om een paar verse sets zachte banden over te houden voor de Grand Prix.

Verstappen weet zich zelfs met zijn tijd die hij al vroeg in Q2 neerzette eenvoudig te plaatsen voor het laatste kwalificatiedeel. En daarin zet de Nederlander wel alles op alles. De 1:34,214 die hij in zijn eerste run op de klokken zet, is ruim twee tienden rapper dan zijn tijd in Q2, maar het is niet genoeg. Andrea Kimi Antonelli is bijna twee tienden sneller dan de Red Bull-coureur.

Verstappen is zich er dus van bewust dat het in zijn tweede en laatste poging nog een tandje sneller moet en in de eerste sector toont hij aan dat hij die boodschap heeft begrepen. Met een paarse tijd is hij sneller dan wie dan ook. Maar in zowel de tweede als de derde sector is hij langzamer dan hij in zijn vorige run was geweest en hij slaagt er niet in om zijn tijd te verbeteren. Achter hem is ook niemand sneller dan Verstappen en dus houdt de viervoudige wereldkampioen P2 vast.

Dat zorgt echter allerminst voor blijdschap bij Verstappen. "De auto was echt volledig onbestuurbaar. Ik heb geen flauw idee wat er mis is gegaan. Echt niet te besturen. It's completely f*cked. Het is alsof de achterkant een hoop gewicht kwijt is geraakt. Het is echt gek", roept de zwaar balende Nederlander over de boordradio. "Het was voor iedereen heel zwaar, Max", reageert teambaas Laurent Mekies vervolgens. "Je staat nog steeds op de tweede plaats. We doen morgen volledig mee, maar we moeten alleen nog precies begrijpen wat er vandaag aan de hand was", aldus de Fransman.

Voor Verstappen is er echter nog niets verloren, want vanaf de tweede plaats is er nog van alles mogelijk, zeker als Hart hem op de hoogte brengt van de bandenkeuzes van de concurrentie. Verstappen begint zelf op een setje zachte banden, maar dat doet niet iedereen. "Oké, even een bandenupdate, Max. Voor je begint Antonelli op mediums en achter je staan Leclerc en Hamilton ook op zacht, terwijl Russell, Piastri en Norris weer voor de mediumband hebben gekozen."

Antonelli start dus op een hardere compound dan Verstappen en dat biedt kansen voor de Nederlander, die in principe meer grip heeft op het zachtste Pirelli-rubber. Antonelli komt echter geweldig van zijn plek en hij geeft Verstappen geen enkele kans om iets te proberen. Sterker nog, de 29-jarige heeft zijn handen vol aan de Ferrari's van Leclerc en Lewis Hamilton. Eerstgenoemde weet hem in bocht drie en vier zelfs te passeren. Lang blijft Verstappen echter niet achter zijn jeugdrivaal zitten, want nog in de openingsronde stelt de Red Bull-kopman in bocht 16 orde op zaken.

Antonelli heeft ondertussen alleen al in de openingsronde een mooie voorsprong bij elkaar gereden, maar dan wordt plotseling de hulp van de VSC ingeroepen. Het is nog even onduidelijk waarvoor dit precies is, maar Hart brengt Verstappen in ieder geval snel op de hoogte. "Er bevinden zich marshals op het circuit in bocht 11." Het oponthoud is echter van zeer korte duur en Verstappen kan zijn jacht op Antonelli weer hervatten. Soms loopt hij een fractie in, maar enkele bochten later verliest hij weer tijd. Hij krijgt het gat van ruim twee seconden niet gedicht.

Verstappen heeft zijn handen vol aan de RB22, want een welbekend probleem steekt opnieuw de kop op. Over de boordradio klaagt de viervoudig wereldkampioen weer over het schakelen. "Begrepen", reageert Hart, die meteen nog wat informatie geeft. "Het gat (met Antonelli) is 2,2 seconden." Het is Verstappen niet ontgaan dat het verschil met zijn Italiaanse opponent maar niet kleiner wordt en hij vraagt zich af hoe dit komt. "Pusht hij meer in de hogesnelheidsbochten of zo?", vraagt de Nederlander. "Ja, Antonelli is drie tienden sneller in de hogesnelheidsbochten", krijgt hij terug.

Verstappen vindt dit bericht echter te vaag. "Geef me wat meer details! Vertel me in welke bochten!", dient de Red Bull-kopman een duidelijk verzoek in bij zijn toekomstige, vaste engineer. "Begrepen, Max! Het gaat om bocht 3 en bocht 8. Daar hebben ze meer deployment. Als je hetzelfde wil doen in bocht 3, dan zijn we daar voor nu oké mee", geeft Hart aan. Verstappen komt desondanks nog steeds geen spat dichterbij. "Antonelli pakt al zijn winst in de eerste sector. Jij bent de snelste in sector twee en drie."

Hart laat Verstappen in de daaropvolgende ronden weten dat de verschillen met Leclerc en zijn andere achtervolgers langzaam beginnen te groeien, maar dan komt de Nederlander wat rotzooi op de baan tegen. "Ik heb wat brokstukken geraakt. Daar moeten jullie even naar kijken", zegt Verstappen. "Oké! En Max, kan je me een vleugelupdate geven, alsjeblieft?", vraagt Hart meteen. "Ja, het is goed zo", reageert de viervoudig wereldkampioen op zijn beurt.

Verstappen loopt weliswaar langzaam uit op de mannen achter hem, maar zelf geeft hij ook steeds wat meer terrein prijs op Antonelli. Daar baalt hij enorm van. "Ja, het is echt onmogelijk. Ze zijn in de hogesnelheidsbochten sneller dan wij." Hart probeert zijn coureur daarop te helpen en biedt hem een optie. "Ik vind het prima als je wat minder gaat managen in sector één." Verstappen heeft hier echter helemaal niets aan. "Maat, dat gaat me niet lukken. Het is net zoals in de kwalificatie en in de trainingen", zegt Verstappen. "Zullen we dan kijken of we meer deployment kunnen gebruiken bij het uitkomen van bocht 1?", vraagt Hart, waarop Verstappen bevestigend antwoordt.

Verstappen merkt enkele ronden later op dat ook het opschakelen weer voor veel problemen zorgt. "Het opschakelen is verschrikkelijk bij het uitkomen van de langzame bochten." De Limburger voegt daar vervolgens nog een aantal onverstaanbare woorden aan toe, maar hij lijkt het over engine braking te hebben. "Het is vreselijk, mijn hemel!" Verstappen wordt daarop door Red Bull meteen naar binnengehaald. "Box Max! Box this lap, pit confirm!", roept zijn engineer.

Tijdens zijn pitstop heeft Red Bull opnieuw een setje zachte banden onder zijn RB22 geschroefd, en dat was zoals later zou blijken, niet de afspraak. Over de boordradio meldt Verstappen daar echter niets over. Hij heeft al zijn aandacht bij de schakelproblemen. "Jongens, wat is er aan de hand met die shifts?", vraagt hij met lichte irritatie in zijn stem. "We kunnen op dit moment niks doen, Max!", geeft Hart vervolgens aan. Dat is echter niet het enige probleem waartegen Verstappen aanloopt. "Engine braking was de laatste ronden ronduit waardeloos. Zoek alsjeblieft uit waarom...", klaagt de Nederlander, wiens laatste woorden volledig wegvallen.

Hart laat weten dat Red Bull er naar zal kijken, maar vervolgens geeft hij enkel nog informatie over de stand van zaken op het circuit. Zo meldt hij bijvoorbeeld dat eerst Hamilton en even later ook Leclerc naar binnen komen voor hun eerste pitstop. Dat is echter niet de informatie waar Verstappen op zit te wachten. "Het is niet zo dat het probleem met de engine braking wordt opgelost door niks te zeggen, weet je", is de Red Bull-kopman nu wel echt geïrriteerd. "Ja, begrepen, Max! De vraag is gesteld", reageert Hart, die al snel terugkomt met een antwoord. "Oké, Max. We kunnen strat 10 proberen voor de engine braking."

Antonelli gaat nog altijd met een ruime voorsprong aan de leiding als de coureurs voor de 22ste keer de streep zijn gepasseerd. De Italiaan moet zijn eerste pitstop echter nog maken. Datzelfde geldt voor Isack Hadjar, die de tweede plaats in handen heeft. Verstappen nadert zijn teamgenoot tot op minder dan twee seconden, als hij een verwachte reactie van Hart ontvangt. "Hadjar zal het ons niet moeilijk maken als het erop aankomt. Het verschil met Leclerc is 3,8 seconden." Hadjar gaat volgens Verstappen echter niet snel genoeg aan de kant. "Ja, bedankt jongens! Echt een heel goede strategie! Nu zit ik vast in de vuile lucht. For f*ck sake", baalt de viervoudig wereldkampioen als een stekker.

Verstappen is echter nog niet klaar. Helaas is de 29-jarige opnieuw niet te verstaan, maar de toon waarop hij spreekt, maakt in ieder geval duidelijk dat hij zeer ontevreden is over de gang van zaken. Hart kan zijn coureur kennelijk wel verstaan, want hij geeft aan dat hij de boodschap heeft begrepen. Een ronde later meldt Hart zich pas weer met een belangrijke boodschap. "Antonelli rijdt nu de pitstraat binnen. Het gat achter je is 2,5 seconden en het is nog steeds Isack", maakt Hart duidelijk dat Hadjar zijn best doet om Leclerc zo veel mogelijk op te houden.

Hadjar komt aan het einde van de ronde echter ook naar binnen voor een bandenwissel, maar heeft zijn werk in de laatste sector voortreffelijk uitgevoerd. Leclerc heeft duidelijk wat tijd verloren achter de Fransman, want het verschil is opgelopen naar vier seconden. Dat verschil wordt daarna weer snel kleiner en er gebeurt precies hetzelfde als eerder met Antonelli. "Hij pusht meer in de eerste sector en jij bent sneller in de tweede en de derde sector."

Hart laat halverwege de race weten dat Leclerc tegen een achterstand van drie seconden aankijkt en dat Antonelli de Nederlander op veel versere harde banden inmiddels is genaderd tot op vijf seconden. Verstappen heeft daar echter geen boodschap aan. Hij heeft zijn handen namelijk vol aan de RB22. "Er is een probleem met de auto. Hij is echt onbestuurbaar", klaagt de viervoudig wereldkampioen. Hart wil een oplossing aandragen, maar Verstappen onderbreekt hem meteen. "Ik kan je niet horen", zegt hij zelfs tweemaal. Hart probeert het daarop nog een keer. "We zien dat de engine braking minder wordt. De enige oplossing die we hebben is torque 12, als je het nodig acht."

Red Bull heeft de blik twee ronden later inmiddels gericht op de tweede pitstop, die door de keuze voor de softs bij de eerste pitstop onvermijdelijk is, en Hart vraagt Verstappen om een vleugelupdate. De Nederlander is er echter helemaal klaar mee. "Ik heb echt geen flauw idee, maat. In sommige bochten is het prima zo, maar in andere bochten is het een ramp", geeft een geprikkelde Verstappen aan. Red Bull besluit de 29-jarige aan het einde van de ronde (ronde 31) meteen naar binnen te halen.

De pitstop is echter niet goed en Verstappen zakt tot ver achter Norris terug naar de vijfde plaats. Op een set mediumbanden zet hij alsnog de achtervolging weer in. Aangezien er nog 25 ronden te rijden zijn, is de Nederlander benieuwd naar de eerste stint van Antonelli. "Hoeveel ronden reed Kimi in de eerste stint op deze compound?", vraagt hij. "Antonelli legde 24 ronden af op de mediumbanden en Russell reed in de eerste stint 22 ronden op de mediums", antwoordt Hart.

Verstappen probeert het gat naar zijn voorgangers te dichten, maar stuit vervolgens tot zijn onvrede op een achterblijver, die iets heel gevaarlijks doet. "What the f*ck! Wat een idioot", roept de Red Bull-kopman. "Hij laat gewoon zijn gas los bij het uitkomen van de bocht, maat! Ik had wel kunnen crashen", is Verstappen bepaald niet blij met het gedrag van één van zijn collega's. Het lijkt hierbij om zijn voormalig teamgenoot Sergio Pérez te gaan, al is dit niet duidelijk. "We hebben het gezien", reageert zijn engineer vervolgens.

Hart maakt Verstappen vervolgens duidelijk dat hij naar een bepaalde instelling moet wisselen, maar daarbij maakt de toekomstige, vaste engineer geen al te overtuigende indruk. "Engine 3, position 11, Max!", luidt de opdracht aan het adres van de viervoudig wereldkampioen. Hart geeft tot verbazing van Verstappen een ronde later hetzelfde advies. "Ja, daar zit ik al in", geeft de 29-jarige aan. Ondertussen ligt Verstappen nog altijd op de vijfde plaats, maar daar komt enkele ronden later verandering in.

Ferrari haalt eerst Lewis Hamilton naar binnen voor zijn tweede pitstop en Leclerc volgt een ronde later. Beide mannen hebben voor de laatste zeventien ronden een nieuwe set harde banden gekregen, maar zijn achter Verstappen terechtgekomen. Hart laat zijn coureur vervolgens wel even schrikken. "Leclerc zit nu op vijf seconden van je, correctie negen seconden", herstelt de Brit zijn fout echter wel snel. Verstappen is inmiddels bijna aangekomen bij Norris, die al ruim twintig ronden op zijn harde banden onderweg is. Het was wachten op de pitstop van de regerend wereldkampioen, al heeft McLaren kennelijk andere plannen. "Even wat informatie, Max! Norris is verteld dat ze gaan proberen om de race uit te rijden."

Het einde van de Grand Prix komt steeds dichterbij. Hart laat zijn coureur weten dat er nog vijftien ronden moeten worden afgelegd en opnieuw wordt duidelijk dat de radioverbinding te wensen overlaat. "Hoeveel ronden nog?", heeft Verstappen zijn engineer niet goed verstaan. Het gat met Norris is ondertussen bijna gedicht en de viervoudig wereldkampioen krijgt een paar keer te horen dat het verschil nog precies één seconde is. Dat is echt niet de informatie die Verstappen wil hebben. "Heb ik overtake of niet?", onderbreekt de Nederlander zijn engineer.

"Nee, dat heb je niet", reageert Hart snel. Maar Verstappen heeft het inmiddels helemaal gehad met de steeds terugkerende problemen met de radioverbinding. "Onze radio is zo f*cking waardeloos. Het is ongelooflijk", haalt een boze Verstappen uit. "Ik begrijp niet waarom we dit niet voor elkaar kunnen krijgen." Hart laat een reactie op de tirade van zijn coureur achterwege en geeft opnieuw de informatie waar Verstappen kort daarvoor om had gevraagd. "Je hebt nu overtake."

Verstappen heeft in de 46ste ronde nog altijd geen poging kunnen ondernemen om Norris van de tweede plaats te verdringen, maar ondertussen is Leclerc tot op een seconde genaderd. De Monegask is op veel versere harde banden veel sneller dan Verstappen, dus het wordt tijd dat de Nederlander aan zijn titelrivaal van 2025 voorbijgaat. En juist op het moment dat Leclerc een aanval lijkt in te kunnen zetten op Verstappen, slaat de Nederlander zelf toe bij Norris.

Leclerc gaat Norris niet veel later ook voorbij en hij begint meteen weer in te lopen op Verstappen. De viervoudig wereldkampioen maakt zich geen illusies ten opzichte van de Ferrari-coureur en hij is vooral geïnteresseerd in het gat achter Norris. Hart begrijpt zijn coureur echter niet en hij roept dat dit verschil 1,2 seconden is. Dat is precies de voorsprong die hij zelf heeft op Leclerc en Verstappen voelt meteen dat er iets niet klopt. "En de auto achter Lando?", probeert hij het opnieuw. "Leclerc rijdt nu achter ons. Het verschil is één seconde."

Verstappen begint zich weer te ergeren achter het stuur van zijn RB22, want dit is niet de informatie die hij wil weten. "Nee, het verschil met de auto die achter Lando rijdt." Hart geeft daarop de stand van zaken. De Brit geeft echter alleen aan op welke compound de coureurs achter hem rijden en hoe oud deze banden zijn. "Hoeveel is Lewis sneller per ronde?", vraagt Verstappen op een veel rustigere toon. Middels het noemen van de rondetijden wordt duidelijk dat Hamilton de vorige ronde een volle seconde sneller was dan de Nederlander. "Je rijdt weg bij Norris en je bent een seconde per ronde sneller. Hamilton is één seconde sneller dan wij", geeft Hart kort daarna toch het verschil per ronde.

Leclerc is zoals Verstappen al had gezien veel te snel en de Nederlander maakt het de Ferrari-coureur dan ook niet moeilijk. Verstappen zakt terug naar de derde plaats en die plek wil hij tot het einde van de race zien vast te houden, maar Hamilton heeft Norris inmiddels gepasseerd en loopt met rasse schreden in. Het wordt een enorme opgave om de derde plaats vast te houden, maar dan valt de Cadillac van Valtteri Bottas plotseling stil. De VSC wordt ingesteld en Verstappen krijgt een duidelijke opdracht mee. "Blijf buiten, Max! Kom alleen naar binnen als je ziet dat de safetycar komt."

Voor Verstappen was die boodschap niet helder en Hart herhaalt zijn bericht. Verstappen meldt daarop dat hij een piep in zijn oren hoort en Hart geeft voor de zekerheid nog een keer aan dat zijn coureur niet naar binnen moet komen. De Brit heeft ook uitgezocht waar het gepiep vandaan komt. "Ik geloof dat het gepiep te maken heeft met de dubbele gele vlaggen. Ik ben bang dat we hier niets aan kunnen doen." Naast dit vervelende bericht, heeft Hart ook goed nieuws voor Verstappen. "De marshals zijn niet in staat om de auto weg te krijgen."

De VSC blijft hierdoor uiteindelijk maar liefst drie ronden actief en pas drie ronden voor het einde wordt het circuit weer vrijgegeven. Hamilton heeft de afgelopen ronden dus niets van zijn achterstand goed kunnen maken en hij krijgt het gat van vier seconden dan ook niet tijdig meer gedicht. Dat het nog niet helemaal soepel loopt met de vervanger van Lambiase wordt ook in de slotronde nog eens duidelijk. Lambiase laat Verstappen altijd weten wanneer de laatste ronde is ingegaan, maar ditmaal moet de 29-jarige er zelf om vragen.

Verstappen houdt aan de finish uiteindelijk één seconde van zijn voorsprong op Hamilton over, maar de tiende podiumplaats van 2026 is binnen. In tegenstelling tot Lambiase geeft Hart na afloop enkel de benodigde informatie en spreekt hij Verstappen niet rechtstreeks toe. Mekies doet dit, zoals gebruikelijk is, wel. "Bedankt, Max! Dit was een erg moeilijke race. Sorry dat het zo lastig voor je was. Je bent derde geworden, maar we hebben heel wat zaken op te lossen. Bedankt voor je inzet!"

Verstappen was ook na de zalvende woorden van zijn teambaas niet van plan om zich in te houden. "Ja, geen tempo, verkeerde bandenkeuze, een waardeloze pitstop, waardeloze engine braking. Niets ging goed, dus ja...", somt Verstappen, wiens laatste woorden wegvallen, de problemen van Red Bull op.