Steiner met cynische prik naar Verstappen: "Dat kennen we inmiddels wel"

Steiner vindt dat Red Bull een enorme ontwikkeling heeft doorgemaakt sinds het begin van het seizoen. “Ik denk dat ze al behoorlijk goed hebben gepresteerd als je kijkt naar waar ze aan het begin van het jaar stonden”, zegt hij in een podcast van de BBC. “Aan het begin van het seizoen was er behoorlijk veel kritiek op Red Bull. Ze stonden niet waar ze vroeger stonden. Vervolgens hebben ze zich stap voor stap naar voren gewerkt.”

Verstappen speelde daar volgens Steiner nadrukkelijk een rol in. Met een kenmerkend droog randje wijst hij op de momenten waarop de viervoudig wereldkampioen zijn ongenoegen liet blijken. “Max had weer een paar uitbarstingen, zoals hij die normaal gesproken heeft. Maar dat kennen we van Max.” Steiner denkt echter dat die felheid binnen Red Bull daadwerkelijk iets heeft losgemaakt.

Steiner gaat zelfs zover dat hij de uitbarstingen van Verstappen als een mogelijke katalysator voor het herstel ziet. “Ik denk dat zijn uitbarstingen het team eigenlijk hebben geholpen om harder te werken”, stelt hij. Of dat de ideale manier is om een team vooruit te helpen, laat de Italiaan in het midden. “Goed of fout, er is meer dan één manier om dingen voor elkaar te krijgen.”

Red Bull werd in de loop van het jaar volgens Steiner duidelijk sterker. “Ik denk dat ze beter zijn geworden.” Tegelijkertijd maakt de enorme concurrentie aan de voorkant het lastig om conclusies te trekken. “Omdat de vier grote teams zo dicht bij elkaar zitten, weet je nooit wie op welk circuit snel gaat zijn.” Juist dat maakt het huidige Formule 1-seizoen volgens Steiner aantrekkelijk.

Verstappen leek voorafgaand aan Austin opnieuw één van de grote favorieten. Steiner had na de recente sterke races zelfs op een overwinning van de Nederlander gerekend. “Mijn voorspelling was dat Max zou winnen, nadat ik de laatste races had gezien.” Die verwachting kwam niet uit. “Vandaag was Kimi gewoon super-Kimi.” Antonelli bleek uiteindelijk een maat te groot.

Steiner ziet ondertussen voortdurend verschuivingen binnen de top. “Een paar races geleden won McLaren een aantal wedstrijden en vandaag waren ze duidelijk de vierde auto qua snelheid”, merkt hij op. “Ze waren eigenlijk nooit echt in de strijd om het podium. Ze brachten zichzelf wel in een goede positie, maar hadden vervolgens simpelweg niet de snelheid om het af te maken.”

Mercedes heeft volgens Steiner vooral geprofiteerd van de vliegende start van het seizoen. “Alle vier de grote teams leveren goed werk. Ik denk dat Mercedes het voordeel heeft omdat ze aan het begin van het seizoen beter voorbereid waren.” Daardoor kon het team vroeg een marge opbouwen die nu van grote waarde blijkt, juist omdat de verhoudingen inmiddels veel dichter bij elkaar liggen.

Steiner doet daar vervolgens een opvallende uitspraak over. “Als je de eerste vier races weglaat, dan hadden we nu een kampioenschap gehad.” Daarmee benadrukt hij hoe sterk Red Bull, Ferrari en McLaren inmiddels dichter bij Mercedes zijn gekomen. Van een duidelijke favoriet is volgens hem per weekend nauwelijks nog sprake. “Er zijn eigenlijk vier favorieten en op een specifiek circuit weet je nooit echt wie er gaat winnen of wie er sterk zal zijn.”

Verstappen is daarmee van een moeizame seizoensstart weer uitgegroeid tot iemand van wie Steiner vooraf verwacht dat hij races kan winnen. En juist diens soms explosieve manier van communiceren heeft daar volgens de voormalig teambaas mogelijk aan bijgedragen. Steiner zegt het met een knipoog, maar zijn conclusie is opvallend: Verstappens uitbarstingen zijn inmiddels bijna onderdeel van het pakket, en misschien heeft Red Bull er zelfs baat bij gehad.