Grote stoelendans bij Red Bull compleet, deze namen staan Verstappen bij in 2026

Want bij Red Bull is er aan de Verstappen-kant op meerdere plekken geschoven. In de garage draait het niet alleen om de coureur en zijn engineer, maar om een heel netwerk aan specialisten dat starts, data, afstellingen en procedures bewaakt. Dat netwerk is richting 2026 aangepast, terwijl Red Bull tegelijk een extra grote stap zet met de eerste races met de eigen power unit. De personele puzzel is dus net zo relevant als de technische.

De grootste verandering zit bij de controls engineers, die onder meer verantwoordelijk zijn voor zaken als starts en bepaalde systemen in de auto. Verstappen krijgt twee nieuwe namen die elkaar per weekend zullen afwisselen: Geoff Ayton en Ainhoa Begiristain. Daarnaast heeft Verstappen een nieuwe performance engineer: Richard Cooke. Dat is de persoon die voortdurend de beschikbare data in de gaten houdt en als het ware de ‘data-oren en ogen’ van de auto vormt tijdens een weekend.

Ayton, Begiristain en Cooke nemen de plekken over van Michael Manning en Tom Hart. Manning is gestopt, terwijl Hart de deur open heeft richting een volgende stap: hij vertrekt volgend jaar naar Williams om daar een hogere functie te krijgen. Dit seizoen blijft Hart nog wel actief binnen Red Bull, maar dan aan de kant van Verstappens nieuwe teamgenoot Isack Hadjar. De gedachte daarachter is duidelijk: in een nieuw tijdperk wil Red Bull dat Hadjar zo snel mogelijk een vaste werklijn opbouwt met de engineer die hem de komende jaren moet dragen.

Cooke is geen compleet onbekende binnen Verstappens omgeving. In 2023 werkte Cooke vrijwel het hele seizoen al met Verstappen, toen Hart vanwege privéredenen afwezig was. Red Bull haalt dus niet zomaar nieuwe mensen binnen, maar grijpt terug op een combinatie die eerder al in de praktijk heeft gefunctioneerd. In zo’n overgangsjaar is dat geen detail: hoe minder ruis in de communicatie, hoe sneller je een auto in het juiste venster krijgt.

Ook bij de monteurs is er intern geschoven. Het vertrek van Verstappens eerste monteur Matt Caller richting Audi is niet extern opgevangen, maar binnen het team opgelost: zijn tweelingbroer Jon is doorgeschoven. Red Bull kiest daarmee opnieuw voor continuïteit en teamkennis in plaats van een externe ‘loterij’. In een jaar waarin procedures, systemen en componenten veranderen, is het vasthouden van routine in de garage vaak net zo belangrijk als een updatepakket.

Het nieuwe element is dat Red Bull vanaf dit jaar voor het eerst met de eigen motororganisatie aan het circuit opereert. Daardoor zie je logischerwijs ook mensen van die ‘club’ structureel aanwezig bij races. Technisch directeur van de motorafdeling is Ben Hodgkinson en de hoofdengineer is Phillip Prew, die tijdens de testdagen in Bahrein ook al zichtbaar waren. Prew en Hodgkinson komen uit een lange periode bij Mercedes, en Prew heeft bovendien ervaring als race-engineer van onder anderen Lewis Hamilton in eerdere jaren.

Bij bepaalde races, zoals bij de aftrap in Melbourne, sluit ook motorpartner Ford aan met een flinke delegatie. Dat is vooral ceremonieel: zichtbaar zijn bij het debuut van het gezamenlijke project, handen schudden, foto’s maken. Voor Verstappen en de engineers verandert de opdracht niet: zoveel mogelijk data verwerken, systemen finetunen en meteen in het ritme komen met een vernieuwde crewstructuur. En precies daar gaat dit weekend al een eerste test in schuil: nieuwe namen, nieuwe processen, maar dezelfde eis, direct leveren zodra het licht uitgaat.