Palmer ziet een groot voordeel voor Hadjar: 'Nu kan hij een halve seconde trager zijn dan Verstappen'

Toch klinkt er rondom Red Bull ook een nieuw soort context. Met een nieuw tijdperk in 2026 wordt er rekening gehouden met grotere onderlinge gaten, en intern is de sfeer veranderd nu Helmut Marko niet langer op de achtergrond ‘de zweep’ hanteert. Dat kan precies het verschil zijn voor een rookie die in een team stapt waar de vergelijking met Verstappen altijd keihard is, vooral op zaterdag.

Jolyon Palmer vertelt in de F1 Nation-Podcast dat hij niet graag in Hadjars schoenen zou willen staan. ‘Ik zou nerveus zijn, echt nerveus. Ik herinner me dat ik Liam Lawson de paddock in zag komen en zijn mediaverplichtingen op donderdag zag doen, en ik dacht dat hij er een beetje uitzag als een konijn in de koplampen. Hij had niet veel races gedaan, werd in die Red Bull gegooid, enorme druk. En zo liep het ook: hij had een rampweekend, niet allemaal zijn schuld, en daarna werd hij vervangen.’

Palmer ziet bij Hadjar in elk geval een andere instelling. ‘Ik heb het gevoel dat Isack een vrij stoere, brutale mentaliteit heeft. Hij is hard voor zichzelf, maar ook heel eerlijk. Hij werkt keihard. Iedereen die met hem bij Racing Bulls heeft gewerkt, zegt fantastische dingen over hem.’ Palmer wijst daarna op één punt dat volgens hem Hadjars belangrijkste ‘wapen’ is: snelheid over één ronde.

En precies dat is volgens Palmer vaak het verschil tussen overleven en kopje onder gaan. ‘Het belangrijkste voordeel dat hij heeft ten opzichte van Liam, is snelheid over één ronde. Zó veel van de Formule 1 draait om goed kwalificeren. Zelfs toen Yuki (Tsunoda, red.) in Qatar aan het einde van het jaar in de sprintrace goed kwalificeerde, finishte hij vijfde of zesde. Zodra je geen kwalificatieronden aan elkaar kunt knopen, is het heel moeilijk om in de race iets bijzonders te doen.’ Palmer hoopt dat Hadjar daar zijn reddingsboei van kan maken.

Maar hij zet er meteen de realiteit naast: ‘Hij stapt nog steeds in Max’ team. Hij staat nog steeds tegenover de beste coureur van de sport. De zwaarste baan. Ik denk dat het nog steeds de zwaarste baan is.’ Dat is ook de reden waarom elke fout wordt uitvergroot: je wordt niet alleen beoordeeld op je eigen prestaties, maar op je afstand tot Verstappen. En bij Red Bull is die afstand historisch gezien zelden klein.

James Hinchcliffe is positiever over de kansen van Hadjar, zeker door het recente verleden van de Fransman. ‘De muur vinden helpt niet. Maar ik denk terug aan vorig jaar: toen vond hij de muur vóórdat de lichten uitgingen in Australië, en hij kwam daarna volledig terug en was heel sterk in de Grands Prix die volgden. Hij pakte zijn eerste punten in Japan, twee races later.’ Zijn conclusie is vrij duidelijk: ‘Hij heeft geen gebrek aan zelfvertrouwen. Dat is één ding dat je niet bij Hadjar gaat zien.’

Hinchcliffe wijst wel op het grootste risico: het plaatje kan snel lelijk ogen als Verstappen met die auto voor podiums en zeges kan vechten en Hadjar moeite heeft in de kwalificaties. ‘Het is de grootste opdracht in de Formule 1, in de motorsport, om teamgenoot van Max te zijn. Zeker als die auto nét competitief genoeg is om podiums en overwinningen te pakken in de handen van Max. Als hij zelf niet ook voor podiums en overwinningen kan vechten en hij vecht om in Q3 te komen, dan ziet dat er zwaar uit.’

Palmer denkt dat het nieuwe tijdperk Hadjar op dat vlak kan helpen, juist door grotere verschillen die er zijn met de nieuwe auto's. ‘Het veld wordt veel verder uit elkaar getrokken, dus als hij een halve seconde achter Max zit, is dat hetzelfde als waar bijna iedereen heeft gezeten. Dat kan Yuki zijn, dat kan Checo zijn, dat kan Alex Albon zijn, Pierre Gasly… Maar een halve seconde achter Max laat hem in de eerste races waarschijnlijk in de top tien, misschien top acht, door die grotere verschillen.’

Daar komt volgens Palmer nog iets bij: de drukcultuur bij Red Bull is anders nu Marko weg is. ‘Ik denk dat het een veel gelukkigere plek wordt. Ik denk dat we het verschil al zagen met Laurent Mekies die het bij Red Bull overnam van Christian Horner: hij probeerde zijn arm om Yuki heen te slaan, in plaats van dat Yuki het gevoel had dat hij na elke sessie ontslagen zou worden. Het helpt als coureur als je niet na één of twee Grands Prix al over je schouder kijkt.’