Mercedes: 'Lieten Hamilton stoppen om undercut van Verstappen te voorkomen'

'Hamilton vroeg of hij langer buiten kon blijven. De eerste keer dat hij dat deed, lieten we hem op het circuit staan', geeft de Brit aan in de nabeschouwing van Mercedes. 'Het probleem is dat de degradatie van die band heel hoog ligt. Aan de temperatuur konden we zien dat de band bijna aan het einde van zijn leven was.'

'Als we tijdens die fase alsnog buiten waren gebleven, omdat Hamilton dacht dat hij nog wel een paar ronden door kon op dat rubber, dan waren we enkele problemen tegengekomen', vervolgt Shovlin. Volgens de directeur van trackside engineering bij Mercedes waren er twee duidelijke redenen voor Mercedes om de zesvoudig wereldkampioen die pitstop te laten maken.

De eerste reden was het feit dat Hamilton snel lagere rondetijden neer zou zetten, waarna hij meer coureurs tegen was gekomen op het circuit: 'Een van de problemen was dat Hamilton door zijn tijdstraf na die pitstop achter meer auto's terecht was gekomen wanneer hij nog meer grid - en dus tijd - zou verliezen.'

'Daarnaast ging het ook over de race van Valtteri Bottas. Als Hamilton snelheid zou verliezen, was Bottas hem tegengekomen op het circuit. Max Verstappen had daardoor in een situatie kunnen belanden waarin de undercut mogelijk was', weet Shovlin. 'In zo'n keuze gaan we altijd voor wat het beste is voor het team.'

Uit angst voor een zet van de Nederlander, in dienst van de Oostenrijkse renstal, die doorgaans attent is op strategische mogelijkheden, besloot Mercedes dus de gok niet te wagen: 'We moesten Lewis binnenhalen om te voorkomen dat Verstappen de leiding nam.'

Vanaf toen was er eigenlijk niets dat Mercedes nog kon doen om Hamilton nog van die derde plek te halen: 'Startend op de zachte band moest hij eerder binnenkomen dan de rest en een langere stint rijden op de harde band. Het sparen van die band deed hij uitstekend.'

'In de realiteit was onze auto niet snel genoeg geweest om de Red Bull af te jagen en op het circuit in te halen op oudere banden. In combinatie met die vroege pitstop was P3 dus het maximaal haalbare voor Hamilton', concludeert Shovlin. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)