Oud F1-teambaas: 'Max versloeg Jos op vijfjarige leeftijd al in de simulator!'

Voormalig Minardi-teambaas Paul Stoddart luidt het Formule 1-seizoen in met een mooie anekdote over de Verstappens. Toen Jos werkzaam was voor de Italiaanse renstal, nam hij de toen vijfjarige Max geregeld mee naar evenementen. De piepkleine Limburger zag tijdens een van deze evenementen een simulator staan en versloeg op zeer jonge leeftijd zijn vader al op het apparaat. Volgens Stoddart waren dit de eerste tekenen dat hij uiteindelijk uit zou groeien tot een grote Formule 1-coureur.

'De jonge Max kwam naar een tweezitters-dag in Bruntingthorpe. Een van onze sponsoren kwam daar aan met een hele primitieve versie van een F1-simulator en Max zei tegen zijn vader: 'kom op, kom op!', hij wilde het meteen proberen', zo haalt Stoddart zich de ontmoeting met de Verstappens voor de geest ten overstaan van Daily Mail. Verstappen jr. zag het virtuele apparaat staan en was meteen verkocht - de liefde voor het virtuele racen is hij nooit kwijtgeraakt.

De Australische ex-F1-prominent vervolgt: 'Ik denk dat Jos zich dit beter herinnert dan ik, maar Max versloeg hem in de simulator! Toen al vroeg ik mij af hoe ver hij het zou schoppen, het racen zit bij die familie in het bloed.' De eerste tekenen van het pure talent dat Verstappen bezit, schemerden volgens Stoddart toen, op vijfjarige leeftijd dus, al door.

Stoddart zag de jonge Nederlander jaren later nog eens terug: 'Verstappen zou altijd de racewereld in gaan. Voordat hij in 2015 debuteerde in de Formule 1 kwam ik hem nog eens tegen en na een tijdje met hem gepraat te hebben wist ik hoe serieus hij erover was.' Voorafgaand aan zijn debuut voor Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.) werd al duidelijk dat hij zijn roeping gevonden had.

Met het bewijs uit het verleden dat een rol als topcoureur Verstappen als gegoten zit, durft Stoddart wel een voorspelling te doen over de toekomst van de Red Bull Racing-coureur in de koningsklasse van de autosport: 'Verstappen is zonder twijfel een wereldkampioen in de maak, zoveel is wat mij betreft duidelijk. Een meervoudig wereldkampioen zie ik trouwens ook wel in hem.'