Verstappen applaudisseert voor zijn rivaal: "Dat was een goede actie!"

Verstappen werd in de FIA-persconferentie gevraagd welk gevoel overheerst na zijn achtste podiumplek op rij in de Grand Prix van de Verenigde Staten. "Het was best frustrerend om eerlijk te zijn", luidt het eerste antwoord. Verstappen is een perfectionist en het is dan ook logisch dat de race in Texas voor hem niet bevredigend was. "Het was geen goede race van ons."

"Achteraf is het natuurlijk makkelijk om dit te zeggen, maar om de een of andere reden werkten de zachtere banden vandaag niet zo goed. Daarnaast denk ik dat we onze banden in de verkeerde volgorde gebruikten", aldus Verstappen, die met twee stints op zachte banden aan de race begon. De Limburger denkt dat zacht-medium-zacht beter was geweest. Daarnaast denkt hij dus dat Red Bull zich flexibeler had moeten opstellen.

In de slotstint reed iedereen in de top zes op harde banden, behalve Verstappen. "Op een gegeven moment denk ik dat het vrij duidelijk was dat de mensen op de hardere banden veel grip vonden, dus daar reageerden we ook niet op. Ik denk dat we gewoon te veel vasthielden aan onze ideeën uit de vorige twee races, toen de zachtere banden de snelste optie waren. Dat werkte hier duidelijk niet", zo vindt hij dat Hannah Schmitz niet haar beste weekend had.

Verstappen kampte ook met andere klachten. "Daarnaast had ik te veel problemen met de power unit, die zich gewoon niet consistent gedroeg in de bochten. In elke ronde en elke bocht was het anders. Dan kun je je ritme niet vinden en niet consistent blijven. Ik had ook een langzame pitstop, dus er gingen gewoon te veel dingen verkeerd", luidt de terechte conclusie.

Red Bull was in de Aziatische triple header ijzersterk, maar zette nu een stapje achteruit. "Ik denk dat onze auto gewoon vrij gebalanceerd is", zo doelt Verstappen niet op de balans zelf, maar op het feit dat de RB22 geen zwakke punten heeft, maar ook geen sterke punten. "We zijn niet het snelst in de snelle bochten en niet het snelst in de langzame bochten. Hier moet je ofwel heel snel zijn in snelle bochten, of je moet het snelst zijn in langzame bochten. Als je dat allebei niet hebt, ben je gewoon vrij middelmatig en wij waren dan ook middelmatig in de race."

Toch weet Verstappen dat hij hoger had kunnen eindigen, zelfs op een circuit dat niet perfect bij Red Bull paste. "Natuurlijk hadden we wel tweede kunnen eindigen als we andere banden hadden gekozen, maar dat is altijd makkelijk om achteraf te zeggen. Als je zoveel problemen hebt met je motor, kost dat je ook al gratis rondetijd. Het is dan ook normaal dat de uitvoering niet perfect was. Er zijn nog veel dingen waar we naar moeten kijken en die we beter moeten doen."

Het is wel opvallend dat Verstappen de hobbels niet als verklaring gebruikt om aan te geven waarom Red Bull minder sterk voor de dag kwam. Dat lijkt erop te wijzen dat het team in dit onderdeel stappen heeft gezet. Daarnaast leed Red Bull enigszins onder de wat lagere temperaturen en luchtvochtigheid.

Tom Clarkson vroeg Verstappen daarnaast naar de aanhoudende startproblemen bij Red Bull. "Ik verloor geen plek bij de start, dus het was niet zo slecht. Dit was normaal. Mijn start was gewoon normaal", zo vindt Verstappen die vraag onterecht. De Limburger behield de tweede plek zonder problemen voor de eerste bocht, en viel daarna pas terug.

Verstappen maakt duidelijk dat dit niks meer met de start te maken had. "Ik denk dat Charles zijn boost gebruikte tussen bochten 2 en 3. Daardoor haalde hij me buitenom in. Dat was een goede actie", zo deelt hij een compliment uit aan zijn leeftijdsgenoot. "Toen dacht ik: Oké, gewoon je ritme vinden. De race is nog lang."

Uiteindelijk bleek Leclerc te veel van zijn batterij te hebben gevraagd. "Daarna hadden we een mooi gevecht van bocht 12 tot bocht 15. Dat was gaaf en mooi racen. Ik had Lewis ook aan de buitenkant naast me zitten in bocht 6, dus daarna had ik wel wat werk te verzetten. Het pakte allemaal goed uit, dus dat is fijn als je zo'n gevecht hebt. Daarna was Kimi wel al verdwenen, maar dat is prima", zegt hij over het feit dat hij de eerste ronde toch nog op de tweede plek afsloot. "Ja, het maakte mijn leven absoluut wat makkelijker!" grinnikt racewinnaar Kimi Antonelli.