Verstappen richt het vizier op Mercedes: 'Stapje voor stapje dichterbij'

Verstappen blijft zelf natuurlijk de grote onbekende in de pikorde. Voor het weekend in Australië was het nog enigszins gissen naar de precieze verhoudingen, maar niemand twijfelde er nog over dat de traditionele vier topteams nog altijd een maatje te groot waren voor de rest. In Q3 werden de eerste zeven posities dan ook gevuld door de coureurs van Mercedes, Red Bull Racing, Ferrari, en McLaren. Verstappen ontbrak daarbij.

De viervoudige wereldkampioen werd in Q1 al het slachtoffer van een softwareprobleem, waarbij hij te veel energie terugwon en zijn achterwielen blokkeerden. Verstappen moest vervolgens vanaf de zijlijn toekijken, al deelde technisch directeur Pierre Waché dat Verstappen vermoedelijk de derde tijd had kunnen rijden met een achterstand van 'slechts' drie tienden op polesitter George Russell.

Isack Hadjar was met zijn derde tijd misschien wel dé verrassing van de kwalificatie. Het resultaat van de Fransman is een bevestiging van het indrukwekkende werk dat Red Bull met name met de krachtbron heeft afgeleverd. Toch keek Verstappen daar anders naar. 'Nou ja, het is nog altijd een gat van acht tienden naar de eerste plek', zo richtte hij zich bij The Race op Russell. 'Dat is nog steeds een heel groot gat.' Verstappen rekent dan echter vanuit Hadjar, terwijl Waché duidelijk van mening is dat Verstappen zo'n vier tot vijf tienden sneller had kunnen zijn.

Verstappen spoort Red Bull aan om hard te blijven werken. 'We weten dat we de auto en de motor moeten verbeteren om te kunnen vechten met Mercedes. Uiteindelijk doen we ook niet mee om derde, vierde, vijfde, of zesde te worden, of wat dan ook. We doen mee om te winnen. Hopelijk kunnen we stapje voor stapje dichterbij komen.' Hoewel Verstappen benadrukt dat er nog veel werk aan de winkel is, is er ook een opvallend verschil met 2025 te horen.

Twaalf maanden geleden liet Verstappen al na de wintertests weten dat McLaren de enige kanshebber op de wereldtitel was. Dit jaar heeft nog niemand bij Red Bull gezegd dat de wereldtitel buiten bereik is, en gezien Verstappens uitspraken heeft hij die hoop ook nog niet opgegeven. Voor het seizoen werd al verwacht dat Red Bull met een achterstand zou beginnen en vervolgens kan inlopen.

Verstappen voegde toe dat hij niet verrast was door de één-twee van Mercedes. 'Dat heb ik in Bahrein ook al gezegd. Voor mij was dat dus geen verrassing. Het wordt een lang seizoen, dat zeg ik je.' Die woorden kunnen op meerdere manieren uitgelegd worden: Verstappen beleeft weinig plezier aan de 2026-auto's, maar 2026 wordt ook een ontwikkelingsstrijd en daar zet Red Bull vol op in. Een inhaalrace zoals in 2025 is dan ook zeker denkbaar.

Australië wordt ideaal gezien dus ook een inhaalrace. Verstappen begint vanaf de twintigste plek op het circuit waar hij door de jaren heen al veel technische problemen heeft gekend. Bij Sky Sports F1 wordt gevraagd of hij op de punten mikt. 'Dat is het doel natuurlijk. Er zijn nu nog zoveel onbekende factoren en dingen waar we bovenop moeten zitten. We zien wel in de race wat we kunnen doen.' Inhalen is in Australië door het extreme energiemanagement vermoedelijk makkelijker dan op andere circuits.