Verstappen kneep hem om moment met Hadjar tijdens kwalificatieronde: "Oh mijn god, dit is te dichtbij"

De RB22 voelde gedurende het weekend behoorlijk goed aan in de bochten, maar kwam op de rechte stukken snelheid tekort. Verstappen kon zijn rondetijd tijdens de kwalificatie steeds iets verbeteren, maar bereikte uiteindelijk de grens van het beschikbare pakket. In Q3 kreeg hij bovendien hulp van Isack Hadjar, die hem in de laatste sector een slipstream gaf. Zonder die samenwerking had Verstappen naar eigen zeggen zomaar enkele plaatsen verder naar achteren kunnen starten.

"Over het hele weekend bekeken was de balans van de auto behoorlijk goed", zegt Verstappen na afloop van de kwalificatie op de persconferentie. "We zijn alleen wat langzaam op de rechte stukken, maar de auto zat wel in het juiste werkvenster. We probeerden vooral nog wat kleine dingen te verfijnen." Volgens de Nederlander veranderde dat beeld tijdens de kwalificatie nauwelijks, omdat hij direct voldoende vertrouwen had om de limiet van de RB22 op te zoeken.

Hoewel Verstappen iedere ronde iets sneller werd, kon hij in de slotfase niet veel extra tijd meer vinden. "Op een gegeven moment zit je vast wat betreft de hoeveelheid rondetijd die je nog uit de auto kunt halen", legt hij uit. "Iedere ronde die ik reed, was iets sneller, maar op een gegeven moment is vol gas gewoon vol gas. Dan valt er in de bochten geen tijd meer te winnen."

De Red Bull-coureur vraagt zich daarom af of zijn team mogelijk te veel neerwaartse druk gebruikte. "Misschien moeten we daar nog eens naar kijken", stelt Verstappen. "Wellicht kunnen we bepaalde bochten te gemakkelijk vol gas nemen. Ik weet niet of dat echt het probleem is, maar de auto zelf voelde goed aan." Meer downforce helpt in het bochtige middengedeelte, maar zorgt ook voor extra luchtweerstand op de rechte stukken.

Red Bull probeerde dat nadeel in Q3 op een andere manier te compenseren. Hadjar reed voor Verstappen om hem vanaf het einde van sector twee richting de Bus Stop-chicane mee te trekken. "Isack heeft me in de laatste sector enorm geholpen met de slipstream", benadrukt Verstappen. "Dat is de reden dat ik hier zit. Anders had het gemakkelijk P6 kunnen zijn, omdat de verschillen achter mij ontzettend klein waren."

De twee Red Bull-coureurs kwamen tijdens de laatste snelle ronde bijzonder dicht bij elkaar. Verstappen hoefde echter niet van het gas en kon optimaal van de slipstream profiteren. "Het was gewoon vol gas", zegt hij. "Anders had ik hem simpelweg vooruitgeduwd. Het was heel dichtbij en eerst dacht ik: mijn god, dit is misschien té dichtbij. Uiteindelijk werkte het tot aan de laatste bocht juist heel goed."

Verstappen wist dat hij op zijn teamgenoot kon rekenen, ook toen het verschil tussen beide auto’s snel kleiner werd. "Het kwam heel nauw, maar ik vertrouwde hem", vervolgt de Nederlander. "Isack heeft het geweldig gedaan." Hadjar moest Verstappen op het juiste moment opvangen en hem vervolgens zo lang mogelijk meenemen, zonder hem bij het aanremmen voor de laatste chicane in de weg te zitten.

De tactiek was voorafgaand aan de kwalificatie al besproken. "We hadden het erover en waren het eigenlijk vrij snel eens over wat we zouden doen", legt Verstappen uit. "Je probeert het natuurlijk altijd te verbeteren van de eerste naar de tweede run. Dat heeft Isack heel goed gedaan." Tijdens de eerste poging was de afstand nog iets groter, waarna Red Bull de timing voor de beslissende ronde aanscherpte.

Het team koos bewust voor de laatste sector, hoewel een slipstream op de Kemmel Straight eveneens voordeel had kunnen opleveren. "Op dat rechte stuk heb je volgens mij iets minder van een bepaalde energiemodus en daardoor wat meer luchtweerstand", stelt Verstappen. "Daarom helpt de slipstream daar misschien iets meer. Tijdens VT3 kreeg ik toevallig in zowel sector één als sector drie een tow en het voordeel was ongeveer gelijk."

Voor de race verwacht Verstappen ondanks zijn tweede startpositie geen rechtstreeks gevecht met Mercedes. "Ik denk dat het bij de start al moeilijk wordt", erkent hij. "Eerlijk gezegd wil ik vooral mijn eigen race rijden. Zelfs met een enorme slipstream was het verschil in de kwalificatie nog meer dan drie tienden. Ik verwacht daarom niet dat ik morgen echt met Mercedes kan vechten." De blik van Verstappen gaat vooral naar de coureurs die achter hem starten. "Waarschijnlijk moet ik vooral in mijn spiegels kijken en proberen met de auto's achter mij te vechten", besluit hij. "Ik wil gewoon mijn eigen race rijden en daarna zien waar we eindigen."