Verstappen voorzichtig naar Barcelona: 'Reken maar dat Mercedes snel is'

'Dit kan een goed circuit voor ons zijn, maar reken er maar op dat Mercedes ook snel is', zo opent Verstappen met een waarschuwing in een persbericht van Red Bull Racing. 'Het gaat weer weinig schelen en het weekend kan denk ik gewonnen worden door degene met de beste afstelling. We weten dat er in Barcelona wat meer grip ligt dan in Portimão, we gaan dus de ware pace van de auto's weer zien', voegt hij daaraan toe.

'Barcelona is een mooi circuit en wij kennen het circuit allemaal op ons duimpje. Ik heb er aan het begin van het jaar in een GT-bolide gereden met mijn vader en we hebben van de baan genoten. Goed om weer terug te komen dus', vervolgt de Nederlander. Omdat er in Bahrein getest is dit jaar hebben de meeste coureurs in 2021 geen meter gereden op het Spaanse asfalt. Verstappen heeft samen met vader Jos in ieder geval de baan even afgetast voorafgaand aan het weekend.

Verwacht Verstappen dit weekend de bovenste trede van het ereschavot te kunnen betreden? Niet per se: 'We zijn verwikkeld in een hevige ontwikkelingsstrijd met Mercedes en we moeten er voor zorgen dat we de sterke pace kunnen houden in elk weekend. Ook na een overwinning valt er wat te leren. We kijken dan ook naar alle aspecten om te zorgen dat wij om die titel kunnen blijven strijden.' Ook in Milton Keynes blijft men het hele seizoen ontwikkelen in de zoektocht naar de titel.

Het weekend na het vijfjarige jubileum van Verstappen bij Red Bull keert hij weer terug op het circuit waar hij zijn eerste Formule 1-overwinning ooit pakte. Destijds, in 2016, was het Daniil Kvyat die het veld moest ruimen voor de Limburger, die na de start van de race de eerste plek in zijn schoot geworpen kreeg door Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Kimi Raikkonen en hijzelf hielden het tot aan de finish spannend, maar de overwinning ging naar de 18-jarige.

Verstappen: 'Barcelona houdt altijd een speciaal plekje in mijn hart. Je eerste Formule 1-overwinning is een emotioneel moment, al helemaal als het zo'n schokkende overwinning is als ik destijds ervoer. Ik word niet snel emotioneel, maar toen stonden de tranen in mijn ogen, bij Jos ook', zo blikt hij terug op dat wonderschone weekend. Vol ongeloof keken Christian Horner en Helmut Marko toe hoe hij een onwaarschijnlijke prestatie neerzette.

Het was de kroon op het werk van de Verstappens na een hele lange weg naar de Formule 1. 'Je hele reis naar de Formule 1 zie je dan voor je. Het was niet altijd makkelijk en ik heb keihard moeten werken om op dat punt te komen. Natuurlijk heeft Jos mij hierin enorm geholpen, hij heeft mij perfect klaargestoomd. Dat betekent echter niet automatisch dat je het ook naar de Formule 1 schopt. Die dag vergeet ik nooit', stelt hij trots.

Dit weekend typeert tevens de honderdste wedstrijd die Verstappen voor de Oostenrijkse renstal zal verrijden. 'De honderd races met Red Bull zijn omgevlogen, ik wist niet eens dat het er zo veel waren. Ik ben oud aan het worden', zegt hij lachend. 'Ik ben blij dat ik al zo lang deel uit mag maken van het team, men is hier ontzettend gemotiveerd en er hangt een uitstekende sfeer. Ook maken we naast het circuit veel plezier. Dat doe ik graag nog vele jaren.'