Vijf jaar Verstappen bij Red Bull: een verhaal van ups en downs

Het is vandaag exact vijf jaar geleden dat Max Verstappen officieel werd gepromoveerd van Scuderia Toro Rosso naar Red Bull Racing. In die jaren heeft de Nederlander een hoop ups en downs meegemaakt, maar hij is er nooit echt door veranderd. Als 'tiener' won hij zijn eerste Grand Prix met het team en nu strijdt hij tegen Lewis Hamilton om de wereldtitel. F1Maximaal blikt terug op de vijf bijzondere jaren van de Nederlander in de Formule 1.

Op 5 mei 2016 werd een beslissing genomen die Verstappen, Red Bull en zelfs de hele Formule 1 tot op de dag van vandaag heeft veranderd. Er waren pas vier races verreden in het seizoen toen Red Bull aankondigde dat Daniil Kvyat plaats zou moeten maken voor Verstappen. Met slechts achttien levensjaren en één jaar in de Formule 1 op zak was het een gewaagde keuze, maar ook een briljante. Op het circuit waar dit weekend weer geracet zal worden, deed de Nederlander het (nagenoeg) onmogelijke.

Spanning in Spanje

De verwachtingen waren in Barcelona niet heel hoog geschapen, logisch wanneer een jonge coureur zijn debuut maakt bij een team. Echter, Verstappen kwalificeerde zich slechts 0,4 seconden achter teamgenoot Daniel Ricciardo en dat leverde hem de vierde startpositie op. Wat er de dag daarop gebeurde, weten de meeste liefhebbers van de Formule 1 nog als de dag van vandaag. Het begon allemaal met de crash tussen Hamilton en Nico Rosberg. In één klap lagen de dominante Mercedessen uit de race. Het gevecht zou zich dus gaan afspelen tussen Red Bull en Ferrari.

Om preciezer te zijn, het zou zich tussen Ricciardo en Sebastian Vettel hebben afgespeeld. Zij het niet dat keuzes in de strategie daar een stokje voor staken. Beide coureurs gingen voor een driestopper, terwijl Kimi Räikkönen en Verstappen op een tweestopper werden gezet. Die laatste strategie bleek die dag de betere optie te zijn en tegen verwachting in bevond de Limburger zich plots in de leidende positie. Niet veel later nam de spanning toe. Binnen de kortste keren voelde de debutant de hete adem van zijn concurrent in de nek. Maar Verstappen verdedigde briljant. Keer op keer zette de Fin de aanval in en telkens werd die gepareerd door een welgeplaatste RB12.

Het leverde tranen van geluk op bij commentator Olav Mol. 'Ik had nooit gedacht dat ik nog zoiets moois zou meemaken', biechtte hij op, nog niet helemaal wetende hoe groot het talent was van de victorieuze 18-jarige. 'Hij mag de champagne op het podium nog niet eens drinken', grapte een geschokte Christian Horner. In één klap ging de jongste F1-coureur allertijden ook nog eens de boeken in als jongste racewinnaar ooit. Een prestatie die een roemrijke toekomst voorspelde voor Verstappen, mits hij zijn talent kon blijven tonen in de koningsklasse.

Meester in de regen

Dat leek in het begin zeker te lukken. In zijn eerste acht races pakte Max vier podiumplaatsen en daar kon hij nog twee top vijf-resultaten bij optellen. Maar een echte herhaling van het wonder in Spanje kwam pas aan het einde van het seizoen. In een regenachtige race op het Braziliaanse Interlagos steeg de Nederlander weer naar een hoger niveau.

Waar de meeste coureurs moeite hadden met de natte baan, was Verstappen juist in zijn element. Het leek bijna moeiteloos hoe hij Rosberg inhaalde aan de buitenkant in bocht 3. Alhoewel, de race had ook anders kunnen eindigen, zij het niet dat Max zijn RB12 op het rechte stuk nog maar nét uit de barrière wist te houden. Had Red Bull niet de verkeerde keuze gemaakt door zijn jonge coureur te vroeg op de intermediate-banden te zetten, dan was de overwinning waarschijnlijk binnen handbereik geweest.

Vanwege de strategische fout moest Verstappen naar binnen voor de natweerbanden en het opnieuw gaan proberen vanaf de zestiende plaats. De inhaalacties bleven even hard binnenstromen als de aanhoudende regen. Het was genoeg voor een uiteindelijke derde plaats en applaus vanuit de hele paddock. Zelfs Lewis Hamilton verbaasde zich over de prestaties van zijn jonge concurrent: 'Ik moet de beelden maar eens terugkijken om te zien hoe Max dit heeft kunnen doen.' Misschien nog wel typerender voor de race van de Red Bull-coureur: Niki Lauda nam zijn pet voor hem af. Dat deed de legendarische Oostenrijker zeer zelden.

De Verstappen-regel

Niet iedereen was even blij met de komst van de jonge hond in de Formule 1. In zijn eerste seizoen bij Red Bull toonde hij een zeer agressieve manier van verdedigen en dat leverde kritiek op. Denk bijvoorbeeld aan de late stuurbeweging om Räikkönen achter zich te houden op de 'Kemmel straight' in België. Het resultaat ervan was de implementatie van de zogenaamde Verstappen-regel in oktober. Coureurs mochten niet meer onverwachts bewegen in de remzones en er werd strenger gelet op agressiviteit.

Het seizoen daarop begon men de ups en downs van de ongepolijste diamant te zien. Zeven uitvalbeurten tekenden het seizoen waarin Red Bull niet de aansluiting kon vinden met Mercedes en Ferrari. Het werd de Nederlander niet al te streng aangerekend, hij was nog relatief onervaren. Aan de andere kant was hier en daar nog te zien waarom Verstappen als een groot talent werd gezien. Hij versloeg teamgenoot Ricciardo in het onderlinge kwalificatieduel en tegen het einde van 2017 sleepte hij zijn tweede en derde Formule 1-overwinningen binnen in Maleisië en Mexico.

Kopstoten en duwen

Het leek even of Verstappen zijn vorm had teruggevonden, maar in 2018 zakte het weer in. In zijn eerste races was de Red Bull-coureur vaak op fouten of crashes te betrappen en daarin was zijn uitvalbeurt in Azerbeidzjan wellicht het dieptepunt. In eerste instantie leek zich een prachtig duel te ontvouwen op het krappe stratencircuit. Daniel Ricciardo had zijn ogen op de vierde plek van Verstappen en ging vol in de aanval. Van het team kregen ze alle ruimte om elkaar het vuur aan de schenen te leggen.

Twee keer achter elkaar haalde Ricciardo zijn teamgenoot in door bocht 1, maar moest dan de gewonnen plek vervolgens weer inleveren in bocht 2. De derde keer was het pas echt raak, maar na de pitstopperiode kwam de Australiër wederom achter Verstappen terecht. Ditmaal liep het minder goed af. Verstappen verdedigde agressief in het aanremmen van bocht 1 en daardoor had Ricciardo, die er vlak achter reed, geen kans meer om uit te wijken. Beide Red Bulls lagen in één klap uit de race, met alle ophef van dien.

De rijstijl van Verstappen begon een dingetje te worden en vragen erover werden steeds meer naar zijn hoofd geslingerd. Totdat hij er genoeg van had. 'Als ik nog meer van dit soort vragen krijg, ga ik iemand een kopstoot geven', was zijn antwoord tijdens de persconferentie van de GP in Canada. Dat Verstappen een fysieke confrontatie niet schuwde, werd ook duidelijk na de GP van Brazilië dat jaar. Esteban Ocon, die op een ronde was gezet, probeerde zijn oude rivaal in te halen in de eerste bochtencombinatie, maar dat mislukte. Verstappen spinde en verloor daardoor de koppositie.

De frustratie van de Nederlander was van achter het televisiescherm voelbaar. Na afloop kwam hij Ocon tegen bij de weegschalen en daar duwde hij de Force India-coureur meermaals. Een actie die in het verleden geen tumult zou hebben opgeleverd, maar in de moderne wereld van de Formule 1 werd het gezien als een zeer agressief gebaar. 'Ik hoop dat ik hem nu niet in de paddock tegenkom, want die man heeft een f*cking probleem', waren de woorden Verstappen tijdens de persconferentie. Geen leugen dus.

Leider van Red Bull

Het schetst misschien een scheef beeld van Verstappen, maar niet alles aan het 2018-seizoen was slecht. Wederom behaalde hij twee overwinningen en de 249 behaalde punten, zijn hoogste aantal tot toen toe, waren genoeg voor de vierde plaats in het klassement. Het was het resultaat van een tweede seizoenshelft waarin Max liet zien dat hij in staat was zichzelf uit diepe dalen te trekken.

Die volwassenheid had hij nodig, want na 2018 vertrok teamgenoot Ricciardo richting Renault. Opeens was Verstappen de onbetwiste leider in het Red Bull-team. In die rol ontpopte hij zich tot een puntenmachine die niet bij te houden was voor zijn teamgenoten. Eerst mocht Pierre Gasly het proberen, maar de Fransman kwam op geen enkel moment in de buurt. Halverwege het seizoen mocht Alexander Albon het proberen, maar dat bleek geen grote verbetering op te leveren.

Was er een bepaalde invloed die Verstappen uitoefende op zijn teamgenoten die hiervan de oorzaak kon zijn? Nee, integendeel. Volgens Gasly lag de instelling van het team er ten grondslag aan: 'Vanaf mijn crash in Barcelona had ik het gevoel dat ik werd tegengewerkt'. Albon heeft dit nooit bevestigd, maar de Thai werd minstens even kritisch beoordeeld. Ook door Verstappen, zo zei hij over de derde plek van zijn teamgenoot in Bahrein 2020: 'Ik denk niet dat dit resultaat echt goed is als je dertig tot veertig seconden achterloopt op je teamgenoot. Daar mag ik toch eerlijk in zijn?'

Aanloop naar een wereldkampioenschap

Ondertussen bleef Verstappen aan zichzelf werken. In 2019 eindigde hij derde in het kampioenschap met 278 punten, hij mistte op een haar na de tweede eindpositie. Het hoogtepunt van dat seizoen was de overwinning in Oostenrijk op de Red Bull Ring. Max herinnerde het Formule 1-publiek eraan dat hij zijn agressiviteit had gepolijst, maar zeker niet was verloren. Zijn inhaalrace eindigde in een bloedstollend gevecht met Charles Leclerc. In bocht 3 stak de Red Bull-coureur zijn ellebogen uit en liet hij geen centimeter over voor zijn rivaal. Achteraf gezien leek het een soort voorspelling van de inhaalactie op Hamilton in Imola dit jaar.

Verstappen werd steeds beter. Zijn Red Bull-bolide was ook in 2020 eigenlijk niet in staat om de Mercedessen bij te houden. Toch betrad hij zes keer het podium in de eerste zeven races. Tijdens de Grand Prix van het zeventigjarig bestaan op Silverstone gaf hij de oppermachtige zilverpijlen zelfs het nakijken. Verstappen werd in de race op een andere strategie gezet dan Valtteri Bottas en Hamilton en na een matige pitstop kwam hij vlak achter Bottas terecht.

Op koude mediumbanden werd de achtervolging ingezet om de Mercedes, die met opgewarmde harde banden reed, te passeren. Direct vond Verstappen de aansluiting en in de Brooklands en Lutfield links-rechts-combinatie plaatste hij zijn RB16 aan de binnenkant van de leidende W11. Het betekende dat de buitenkant in Lutfield de enige optie zou zijn, maar dat bleek geen probleem te zijn. De eerste overwinning van 2020 was een feit.

Jacht op Hamilton

Tegen het einde van het 2020-seizoen leek dan eindelijk een nieuw tijdperk te zijn aangebroken. In Abu Dhabi pakte Verstappen zowel polepositie als de overwinning en dat voorspelde veel goeds voor het volgende seizoen. De reglementen zouden grote aanpassingen aan de auto's namelijk niet toestaan en Red Bull kon zich gelukkig prijzen met een sterke basis om op te bouwen.

Niets bleek minder waar, Verstappen is na drie Grands Prix in 2021 in een hete titelstrijd met Hamilton verwikkeld geraakt. De RB16B kan zich meten met de W12 van Mercedes en met Sergio Perez naast zich kan de ondertussen 23-jarige coureur rekenen op de strategische steun die hij twee jaar niet heeft gehad. De jacht naar de wereldtitel is officieel geopend en velen zien dit seizoen als de beste kans tot dusver.

Daarvoor zal het, na exact vijf jaar, essentieel zijn dat Verstappen dit weekend in Barcelona presteert. Een goede auto in Spanje betekent namelijk een goede auto voor de rest van het seizoen. 'Daar zal het plaatje zeker opgehelderd worden', aldus Christian Horner, teambaas van Red Bull. Het Circuit de Barcelona-Catalunya kan dus wederom het toneel worden voor een memorabel moment in de carrière van Verstappen.