Verstappen wordt gevraagd hoe hij de race in China kan winnen: 'Als ze allemaal uitvallen'

Verstappen legde het bij de Nederlandse media al uit: de banden slijten nog steeds te veel en het gat naar de concurrentie is momenteel niet te dichten. Vooral in de race valt het op hoeveel tekortkomingen de RB21 heeft. Betreffende de bandendegradatie staan ze ver achter McLaren. In de kwalificatie was het gat nog niet zo groot, maar Verstappen doet dan ook zijn best om de ware grootte van het gat te verbloemen.

Net als vorig jaar moet hij over zijn limiet pushen om in de buurt te blijven bij de concurrentie. 'En nu zit er ook nog een Mercedes tussen, dus hoe ga je deze race morgen winnen?' vraagt Sky Sports. 'Als ze allemaal voor me uitvallen?' reageert Verstappen met een lach. 'Nou, we kennen je beter dan dat. Je hebt geen uitvalbeurten nodig.' Dat ziet Verstappen anders. 'Jawel, want we zijn niet snel genoeg', luidt zijn nuchtere antwoord.

Het ligt niet aan hem zelf, zegt hij. Hij voelt zich goed in de auto en stapt vol vertrouwen in. De 27-jarige heeft dan ook het idee dat hij alles uit de auto kan halen, maar op dit moment zit er gewoon niet meer in de auto. 'Ik denk dat het lastig was om een ronde aan elkaar te knopen. Het was ook lastig om elke ronde, elke bocht een consistente balans te vinden', zegt Verstappen, die wijst naar het rijgedrag van de bolide. 'Het was zwaar, maar we werken eraan.'

Helmut Marko liet na Australië optekenen dat Red Bull Racing binnen drie tot vijf races hoopt de achterstand goed te hebben gemaakt, of in ieder geval weer vooraan mee te kunnen doen. Dat zou betekenen dat het Midden-Oosterse tweeluik wat voorspoediger zal verlopen, of de progressie pas echt van Miami en Imola te zien is. 'Ik voel me comfortabel en zelfverzekerd in het aanvallen van de bochten, maar soms komt mijn input niet overeen met wat ik terugkrijg van de auto', zegt Verstappen.

Dat die input niet overeenkomt met de output van de auto, maakt het lastig om elke bocht perfect te nemen. Op de rechte stukken is Red Bull nog wel snel, maar daarvan zijn er niet veel in China. De snelle doordraaiers zijn funest voor de banden onder de RB21. 'Als de auto zich zo gedraagt, slijten je banden waarschijnlijk sneller dan die van de coureurs om je heen. Dat is niet ideaal. Ik voel me goed, ik denk zelfs dat ik rijtechnisch in mijn beste vorm ben', vervolgt de 27-jarige.

'Ik ga de kwalificatie in, rij elke ronde optimaal en doe mijn werk goed. We voeren alles uit wat we kunnen. Als de race pace er niet is, kunnen we daar niet veel aan doen', sluit Verstappen af. Marko denkt dat het podium op zondag met hangen en wurgen wel te bereiken is, maar dat ziet Verstappen zelf niet zitten. De Nederlander verwacht de strijd van McLaren en Mercedes niet te kunnen winnen, en denkt dat Ferrari ook sneller is. Zondag om 8:00u Nederlandse tijd vertrekt hij vanaf P4.