Verstappen zorgt voor ontzag: 'Hij beheerst die techniek tot in de perfectie'

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Japan nu drie keer op rij gewonnen, en volgens analist Ho-Pin Tung is dat niet geheel toevallig. Suzuka is een echt rijderscircuit, legt Tung uit, en Verstappen liet de kans ook dit jaar niet liggen om het klasseverschil met de rest te laten zien.

Hoewel het voor de overwinning nooit echt spannend werd, heeft Tung toch een vermakelijke race gezien. 'Suzuka heeft slechts één DRS-zone, maar we hebben toch nog veel inhaalacties gezien. Het waren niet zomaar inhaalacties; het waren veel spectaculaire inhaalacties', zegt Tung in de nabeschouwing van nu.nl. 'Dat heeft met de lay-out van Suzuka te maken. Het is hier lastig om in te halen, dus dan moet je van goeden huize komen om iemand voorbij te gaan We zagen fenomenale inhaalacties voor 130R, op hoge snelheid buitenom in bocht 1, en ook buitenom in bocht 6. Dan zit ik echt op het puntje van mijn stoel.'

Ferrari duidelijk best of the rest

'De race bevestigde dat Ferrari een grote stap heeft gezet', merkt Tung op. Een half jaar eerder eindigde Ferrari nog als vierde en zesde, en ook in de kwalificatie was de achterstand toen nog bijna een seconde. 'Vooral qua downforce lijken ze erg sterk. Qua efficiëntie komen ze nog wel te kort: ze hebben nog steeds veel drag, en dat valt op een circuit als Suzuka, met maar één DRS-zone, extra op.'

Tung wijst vooral op een verandering van de sterke punten van het Italiaanse team. 'De bandenslijtage was altijd een zwak punt voor Ferrari, maar daar hebben ze hard aan gewerkt. Dat Leclerc zo lang op zijn eerste set mediums kon rijden, was fenomenaal. Ironisch genoeg is door de focus op bandenmanagement de kwalificatie dit jaar een zwak punt geworden. Daar waren ze vorig jaar nog zo sterk in.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen was uiteindelijk wel ruim twintig seconden sneller dan Carlos Sainz, de eerste niet-Red Bull Racing-rijder. 'Natuurlijk is het gat naar Red Bull en Verstappen er nog steeds, maar in de hele filosofie hebben ze een stap gezet. Ze hebben hun zwakke punten weten te verbeteren.' Hoewel het gat groot was naar Verstappen, vormt de Limburger met zijn Red Bull al jarenlang een ijzersterke combinatie op Suzuka. De kans is dan ook groot dat het op bepaalde andere circuits spannender zal worden.

Verstappen heer en meester

Van alle circuits op de kalender is Suzuka een van de succesvolste bestemmingen voor Verstappen. Sinds 2016 eindigde Verstappen telkens op het podium, met uitzondering van 2019, toen hij na een startincident buiten zijn schuld al snel uitviel. 'Suzuka is een circuit waar je als rijder echt het verschil kan maken. Verstappen liet dus zien waarom Suzuka een rijderscircuit genoemd wordt', aldus Tung. 'Hier volgen de bochten elkaar razendsnel op. Het is daarom ontzettend mooi om te zien hoe Verstappen zo'n race kan domineren.'

Verstappen ging uiteindelijk met de maximale score van 26 punten weer naar huis. 'Tekenend vond ik hoe hij in de slotrace van de race nog even de snelste raceronde liet noteren', zo wijst Tung erop dat Verstappen dit met versleten banden deed. 'Hij moet dat plan al heel vroeg in zijn laatste stint bedacht hebben, want dit kan je alleen maar doen als je heel goed op je banden hebt gelet. Het geeft aan hoeveel marge hij nog over had. Daar kan ik echt van genieten.'

'Als coureur weet ik hoe moeilijk dat is, zeker op een circuit dat zo zwaar voor de banden is als Suzuka. Alles draait hier om bandenmanagement', vertelt de Velpenaar. 'In de S-bochten in de eerste sector balanceer je als coureur op de grens van grip en geep grip. Je moet constant de afweging maken tussen pushen met bijbehorende bandenslijtage of tijdverlies. Verstappen beheert die techniek tot in de perfectie.'