Villeneuve merkt verandering op bij Verstappen: 'Hij vecht er niet zo hard voor'

Max Verstappen is na de zomerstap drie races op rij achter Norris geëindigd. Als die trend aanhoudt, kan de Nederlander nog stevig onder druk komen te staan in het rijderskampioenschap. Na zijn slechte kwalificatie was het ook wel verrassend dat Norris nog drie punten kon inlopen op Verstappen in Azerbeidzjan. McLaren heeft veel meer het momentum.

Jacques Villeneuve zegt bij Sky Sports F1 zich zorgen te maken over zowel de rijstijl als de communicatie van Max Verstappen. 'Max klinkt de laatste races somber. Hij is niet eens zo strijdlustig. Hij vecht er niet zo hard voor. We horen hem zelfs amper in de boordradio's', stelt de oud-wereldkampioen vast.

De man die in 1997 de wereldtitel won, is van mening dat er op mentaal vlak een wijziging is opgetreden. De initiële boosheid bij Verstappen over het matig functioneren van de RB20 heeft plaatsgemaakt voor gelatenheid. 'Er is iets veranderd. Hij weet dat hij al een hele tijd niet meer gewonnen heeft. Hij weet dat de wagen niet zo goed is als hij wil.'

Villeneuve zag in Azerbeidzjan ook iets dat we niet gewend zijn om te zien: Pérez presteerde beter dan Verstappen. Door de late crash van de Mexicaan wordt dat niet weergegeven in de uitslag, maar onderweg was dat wel degelijk zo. ' Zijn teamgenoot was veel sneller', zegt de Canadese analist over Verstappen. 'Dat is een heel rare situatie.'

De kwalificatie was wat dat betreft al een voorteken en die lijn werd doorgetrokken tijdens de race. Verstappen is slechts in één van de laatste vijf races op het podium geëindigd. Het is dag en nacht verschil met vorig seizoen, toen Verstappen liefst negentien wedstrijden won. Hij stond in 2023 ook overal op het podium, uitgezonderd in ... Singapore. Laat dat nu net de plek zijn waar de volgende Grand Prix in 2024 plaatsvindt.

Het blijft een feit dat Red Bull in zijn geheel zijn rijders een betere wagen moet kunnen geven. Bernie Collins, een andere Sky-analist, twijfelt eraan of dat op korte termijn haalbaar is. 'Ik denk niet dat Singapore de meest ideale baan is voor Red Bull om terug te slaan, maar misschien hebben ze iets veranderd ten opzichte van vorig jaar. Wat een verschil om Verstappen en Red Bull te horen zeggen dat ze last-minute veranderingen aanbrengen voor de kwalificatie. We hebben dat niet eerder van hen gehoord.'

Het onderstreept dat Red Bull zoekende is en dat Verstappen zich momenteel niet comfortabel voelt in zijn bolide. 'Hij is zijn auto niet de baas. Ze zeiden dat de problemen specifiek waren voor Monza, maar ze waren er nog altijd in Bakoe.'