Buxton ziet Verstappen toeslaan: "Er is geen enkele reden waarom Max dat niet kan"

Red Bull lijkt volgens Naomi Schiff op steeds meer circuits competitief te zijn. Dat kan Verstappen in de resterende races helpen om verder in te lopen op de coureurs voor hem. Schiff ziet daarbij niet alleen Verstappen als belangrijke factor, maar ook Isack Hadjar, die volgens haar opvallend sterk presteert. "De Red Bulls zien er echt uit alsof hun auto redelijk goed werkt op alle circuits. De rest van het seizoen bestaat uit heel verschillende circuits, dus Red Bull is er één om in de gaten te houden", stelt Schiff in de Up to Speed-podcast.

Hadjar kan volgens Schiff eveneens een rol spelen in de ontwikkeling van Red Bull richting het einde van het seizoen. De tweede Red Bull laat volgens haar namelijk zien dat het team over meer snelheid beschikt dan alleen de prestaties van Verstappen doen vermoeden. "Isack Hadjar presteert ook echt heel, heel goed. Max hoeven we niet eens te noemen, want Max is er altijd en vormt altijd een bedreiging", zegt Schiff. Vooral het feit dat Hadjar steeds vaker vooraan kan meedoen, vindt ze veelzeggend.

Buxton ziet ondertussen voldoende redenen om Verstappen niet uit de strijd om P2 te schrijven. De Brit wijst erop dat Red Bull mogelijk een auto heeft waarmee de Nederlander op uiteenlopende circuits competitief kan blijven. Daarmee kan Verstappen volgens Buxton een vergelijkbare opmars maken als tijdens zijn titelstrijd van vorig jaar. "Als Red Bull nu een auto heeft voor alle soorten circuits tot het einde van het seizoen, kan Max het gat dan dichten, vergelijkbaar met wat hij vorig jaar deed in die titelstrijd met Lando?", vraagt Buxton zich af.

De mogelijkheden voor Verstappen reiken volgens Buxton zelfs verder dan alleen Russell. "Er is op dit moment geen enkele reden waarom Max niet in de strijd om P2 in het kampioenschap kan komen. Samen met Lewis, samen met George, misschien zelfs Lando. Wie weet?", stelt Buxton. Juist die onzekerheid maakt hem enthousiast over het restant van het seizoen.

Russell moet zijn tweede plaats ondertussen niet alleen tegen Verstappen verdedigen. Ook Hamilton staat relatief dichtbij, waardoor een paar sterke races van de zevenvoudig wereldkampioen de onderlinge verhoudingen kunnen veranderen. Schiff wijst daarbij op de betrouwbaarheidsproblemen waarmee Mercedes dit seizoen te maken heeft gehad. "Mercedes heeft dit seizoen helaas behoorlijk wat problemen gehad, toch? Als ze er nog één of twee hebben, of zelfs maar één, en Lewis een paar goede races rijdt, dan kan Lewis P2 gemakkelijk overnemen in het kampioenschap", voorspelt Schiff.

Antonelli staat daarbij al ver voor Russell en heeft daarmee een bijzondere positie binnen Mercedes. Voor Russell betekent dat dat hij niet alleen zijn tweede plaats in het kampioenschap moet verdedigen, maar ook voortdurend wordt vergeleken met zijn jonge teamgenoot. Buxton benadrukt dat dit geen nieuw onderwerp is: "We zeggen nu al hoeveel maanden, elke week, dat George nu op gelijke hoogte met zijn teamgenoot moet komen. We zeggen het iedere week. Het leek erop dat hij het had uitgevonden."

Schiff verwacht dat de aanhoudende onderlinge vergelijking voor Russell steeds zwaarder kan worden, ongeacht de omstandigheden. Volgens haar is het als coureur simpelweg moeilijk om telkens door je teamgenoot te worden verslagen. "Als coureur doet het altijd pijn wanneer je wordt verslagen door je teamgenoot, ongeacht de context. Elke sessie doet pijn. En dit gaat zeker veel pijn doen", stelt Schiff. Daarmee schetst ze de mentale druk die bij Russell kan oplopen.

Toch heeft Schiff nog geen duidelijke tekenen gezien dat Russell onder die druk bezwijkt. "Ik heb in ieder geval publiekelijk nog niet echt een nederlaag bij George gezien. Hij lijkt er extern behoorlijk goed mee om te gaan", zegt ze. Buxton ziet ondertussen juist voldoende onzekerheden om de komende races met grote belangstelling te volgen. "Ik denk dat dit einde van het jaar vanuit dat perspectief fascinerend gaat worden", concludeert hij.

Voor Verstappen ligt er daardoor nog altijd een mogelijkheid om zich verder naar voren te vechten. Red Bull lijkt volgens Schiff op verschillende circuits goed uit de voeten te kunnen, terwijl Russell door betrouwbaarheidsproblemen en de opmars van Hamilton kwetsbaar is. Antonelli staat ondertussen al ver vooraan, waardoor vooral de strijd achter hem spannend blijft. Met Verstappen, Hamilton, Russell en mogelijk Norris in beeld kan de strijd om P2 nog alle kanten op.