Dominantie Red Bull maar door één factor mogelijk: 'Komt niet overeen met Mercedes-jaren'

Negentien overwinningen uit 22 races, duizend ronden aan de leiding en de meeste opeenvolgende overwinningen: het toont allemaal aan dat de Nederlander één van de meest dominante seizoenen in de Formule 1 achter de rug heeft. Toch heeft de inmiddels drievoudig wereldkampioen dat volgens Villeneuve vooral aan zichzelf te danken. Verstappen is namelijk constant met motorsport bezig: als hij niet op de baan te vinden is focust hij zich op simracen. De passie voor de sport stopt dus nooit, en volgens de oud-coureur maakt juist dát het verschil.'

In gesprek met PlanetF1 benadrukte Villeneuve vooral dat de dominantie van de Red Bull Racing-bolide niet eens de voornaamste reden was voor het succes van Verstappen. 'Red Bull ligt niet eens zo heel erg ver voor,' begon de Canadees. 'Telkens als ze poleposition pakten stonden ze maar één tiende of zelfs maar een halve tiende voor, dus dat verschil was hartstikke klein! Dat mogen we geen dominantie noemen.' Volgens Villeneuve is dat vooral het grote verschil met de dominante jaren van Mercedes, die enkele jaren geleden abrupt ten einde kwam. 'Dat komt niet overeen met de Mercedes-jaren, waarin het team een volledige seconde voor de rest stond en iedereen daar gewoon oké mee was. Dat maakte verder niet uit.'

Toch maakt drievoudig wereldkampioen Verstappen dus het nodige verschil, waardoor we de prestaties van 2023 wél dominant mogen noemen. 'Max maakt echt het verschil omdat hij 24 uur per dag gefocust blijft. Hij wordt er nooit moe van. Hij stapt uit de auto en blijft aan het racen denken, alsof dat het enige is dat nog bestaat.' De oud-coureur ziet geen enkele conculega van de Nederlander hetzelfde doen. 'Dat doet hij achter de simulator, tijdens het karten, noem het maar op. Ik zie andere coureurs dat niet doen. Fernando Alonso misschien, maar al die andere jongens zijn vooral druk bezig met andere dingen. Zij stappen uit de auto en gaan ineens hele andere dingen doen.'

Volgens Villeneuve werd één ding al snel duidelijk tijdens het seizoen van 2023: 'Als alle andere coureurs net zo gefocust zouden zijn als Max, zouden ze zijn niveau misschien ook halen.' Verstappen geeft namelijk nooit op en komt alleen om te winnen, en volgens de Canadees maakt die mentaliteit ook het grote verschil met teamgenoot Sergio Pérez. 'Dat zorgt echt voor dat grote gat tussen hem en Pérez, en ook met de rest van het veld.'

Die gedrevenheid om voortdurend het best mogelijke resultaat neer te zetten laat Verstappen niet alleen tijdens races zien, herinnert Villeneuve zich. 'Tijdens het laatste raceweekend zag je het tijdens de trainingen al. Zelfs tijdens de eerste race van het seizoen al, want toen vocht hij al voor het kampioenschap. Het maakt voor hem allemaal geen verschil: als hij de baan op rijdt geeft hij alles wat hij in zich heeft.'

Zo kon de Canadees zich nog herinneren dat Verstappen tijdens de tweede training in Abu Dhabi een aantal voorgangers voorbij reed in de pitstraat, omdat zij naar zijn mening niet snel genoeg reden. Villeneuve kon alleen maar genieten van het moment én de toewijding van de Nederlander. 'Dat was wel echt heel grappig! Ik begrijp hem ook wel,' geeft de oud-coureur toe. 'Er is nog maar weinig tijd over en je moet eraan wennen om zo snel mogelijk die pitstraat uit te rijden, want zo zal het tijdens de race ook gaan. Maar dan rijden ze allemaal ineens zo langzaam! Maar je mag daar inhalen, dus waarom ook niet? Dat was een leuk moment!'