Seizoen vol pieken en dalen voorbij voor Aston Martin: 'Dat zorgde voor een grote achterstand'

Aston Martin leek aan het begin van het jaar de grootste verrassing van 2023 te gaan worden: Fernando Alonso ging er in de eerste acht races met maar liefst zes podiumplekken vandoor, en ook teamgenoot Lance Stroll kon buiten alle uitvalbeurten om prima mee in de top tien. Toch sloeg het noodlot niet veel later toe: de concurrentie zat logischerwijs niet stil en introduceerde de ene na de andere upgrade, en Aston Martin bleef radeloos achter. Ze zakten verder terug in het kampioenschap en een positie in de top tien werd haast zeldzaam.

Toch leek de Britse renstal weer op te krabbelen tijdens de laatste races van het seizoen, want Alonso en Stroll verschenen weer eens in de top tien. De ervaren Spanjaard ging er in Brazilië zelfs weer met een derde plek vandoor en het leek er even op dat het gat met de andere teams weer iets kleiner aan het worden is. De Britse renstal heeft nog een lange weg te gaan, maar binnen het team is iedereen in ieder geval tevreden met de iets agressievere aanpak.

Krack benadrukte tegenover Motorsport Week al dat hij al snel merkte dat zijn team, dat pas sinds 2021 onder de naam Aston Martin uitkomt, niet al te lang het op één na beste team zou blijven. 'Na twee of drie races merkten we al dat we in een volledig nieuw gevecht verwikkeld waren, met teams die het gewend zijn om in een soort ontwikkelingsrace terecht te komen.' Volgens de Luxemburger is het cruciaal om te onthouden dat de gevechten aan de top er volledig anders uit komen te zien. 'In de top drie is die ontwikkelingsrace echt hartstikke wreed, dus we wisten al wel dat het een zwaar gevecht zou gaan worden.'

Naast het wrede karakter van het gevecht aan de top zat Aston Martin nog met een ander probleem, want het team was helemaal niet gewend om te strijden om topposities. In 2021 én 2022 eindigde het team namelijk op de zevende plek in het constructeurskampioenschap, dus Krack weet als geen ander hoe het voelt om in het middenveld rond te rijden. 'Het is waarschijnlijk ook makkelijker om als team in het middenveld te ontwikkelen dan als team dat aan de top meerijdt.'

Na een langdurig diep dal gooide de Britse renstal daarom toch het roer om. In Austin introduceerde het team nieuwe upgrades, met als doel om fouten uit eerdere upgrades terug te draaien, maar mede dankzij het sprintformat in Texas wierp dat plan toendertijd geen vruchten af. Toch benadrukte McCullough dat het team een weloverwogen beslissing nam door de upgrades in Austin al te introduceren. 'We wisten wel dat het een agressieve keuze zou zijn om die testonderdelen mee naar Austin te nemen,' benadrukte de performance director, 'omdat er een sprintrace plaats zou vinden. Helaas hadden we toen wat problemen met de temperatuur van de remmen en daardoor konden we de trainingssessie toen niet maximaliseren.'

Volgens McCullough zorgden de ongunstige omstandigheden in Austin er vooral voor dat het team een grote stap terug moest zetten en nog een poging moest wagen om de auto beter te begrijpen. 'Dat zorgde wel voor een grote achterstand omdat we een auto moesten begrijpen die juist heel veel verschillende eigenschappen liet zien. In Austin startten we uiteindelijk dus als laatste, want we moesten een aantal grote veranderingen doorvoeren.'

Toch heeft het team, zelfs na alle tegenslagen, geen spijt van de aanpak: 'Was het te agressief om die upgrades mee te nemen naar een sprintweekend? We hebben het daar vaak over gehad, want als we een goede training hadden gereden in Austin hadden we waarschijnlijk gezegd dat dit de beste keuze ooit was. Maar dat was uiteindelijk gewoon niet zo.'