Fittipaldi ziet droomscenario voor Formule 1: "Lewis kan nog steeds kampioen worden"

Vooral de interne strijd bij Mercedes kan volgens Fittipaldi bepalend worden voor de rest van het seizoen. Antonelli voert de druk op George Russell steeds verder op, maar de ervaren Brit heeft eerder bewezen dat hij onder moeilijke omstandigheden kan terugslaan. Tegelijkertijd hoopt Fittipaldi dat Ferrari zich nadrukkelijk in het kampioenschap mengt. Een gevecht tussen Mercedes, Hamilton en de Italiaanse renstal zou volgens hem zowel sportief als voor de fans een aantrekkelijk scenario opleveren.

Fittipaldi kent Antonelli al sinds de Italiaan nog in de karts uitkwam. Ook met diens vader Marco en de rest van de familie heeft hij een persoonlijke band. "Kimi Antonelli levert fantastisch werk en laat duidelijk zien hoeveel potentieel hij heeft", zegt Fittipaldi tegen F1.com. "Ik ken hem al sinds hij vele jaren geleden in de karts reed. Ik ken zijn vader Marco en de familie heel goed. Het is een geweldige Italiaanse racefamilie uit Bologna, met goede mensen."

De band tussen de families gaat verder dan alleen ontmoetingen in de paddock. Marco Antonelli begeleidde ook Fittipaldi’s zoon Emmo tijdens diens periode in de Formule 4. Daardoor weet de voormalig wereldkampioen uit welke omgeving het Mercedes-talent afkomstig is. Fittipaldi ziet een familie die de autosport begrijpt en Antonelli heeft voorbereid op de eisen van het hoogste niveau. Zijn snelle opmars in de Formule 1 komt voor de Braziliaan daarom niet volledig als een verrassing.

Toch blijft het bijzonder dat Antonelli op negentienjarige leeftijd al om de grootste prijs in de autosport kan strijden. "Voor de sport is het goed dat er een nieuw gezicht opstaat", stelt Fittipaldi. "Hij is pas negentien jaar en kan het kampioenschap winnen. Hij zet George Russell onder enorme druk." Volgens hem zorgt die dynamiek ervoor dat Mercedes niet alleen met de concurrentie, maar ook met een intens intern gevecht rekening moet houden.

Fittipaldi schrijft Russell echter niet af. De Mercedes-coureur heeft volgens hem voldoende snelheid en mentale weerbaarheid om de uitdaging van zijn jonge teamgenoot aan te gaan. "George heeft opnieuw laten zien dat hij sterk is", legt hij uit. "Wanneer hij die druk op een positieve manier gebruikt, zoals hij al vaak heeft gedaan, wordt het voor de fans bijzonder interessant. Het wordt gedurende de rest van het kampioenschap een rechtstreeks gevecht."

Naast Antonelli’s opmars geniet Fittipaldi van de verbeterde prestaties van Hamilton en Ferrari. De Braziliaan herkent de kritiek waarmee oudere coureurs te maken krijgen zodra de resultaten tijdelijk tegenvallen. "Ik was ontzettend blij om Lewis en Ferrari weer snel te zien", zegt hij. "Ik heb hetzelfde meegemaakt in de IndyCar en de Formule 1. Wanneer je ouder wordt, beginnen mensen al snel te zeggen dat je niet meer kunt rijden."

Hamilton kreeg volgens Fittipaldi te snel het verwijt dat hij zijn beste jaren achter zich had en Charles Leclerc niet meer kon verslaan. De recente prestaties laten volgens hem zien hoe voorbarig die conclusies waren. "Vorig jaar bekritiseerde iedereen Lewis", vervolgt hij. "Mensen zeiden dat hij te oud was en Leclerc niet kon verslaan. Nu komt hij sterk voor de dag. Voor de sport en de fans is dat goed. Ferrari en Lewis opnieuw zien winnen, is fantastisch."

De zevenvoudig wereldkampioen kan volgens Fittipaldi nog steeds een belangrijke rol in de titelstrijd spelen. Daarbij heeft hij vertrouwen in Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur, met wie hij eerder samenwerkte toen ART Grand Prix het Braziliaanse team in de A1 Grand Prix runde. "Ik heb veel respect voor Fred", benadrukt Fittipaldi. "Hij leverde destijds geweldig werk en is een absolute topman. Inmiddels kent hij de Italianen ongetwijfeld goed, dus de tweede seizoenshelft kan heel sterk worden."

Fittipaldi hoopt daarom dat Hamilton en Ferrari de druk op Mercedes verder kunnen opvoeren. Een strijd tussen de gevestigde kampioen en de nieuwe generatie zou het seizoen volgens hem extra waarde geven. "Ik hoop echt dat Lewis voor het kampioenschap kan strijden", zegt hij. "Het zou geweldig zijn om Lewis en Ferrari sterker te zien worden en rechtstreeks met Mercedes te zien vechten."