Smedley deelt sneer uit aan Aston Martin: "In dit tempo duurt het tien jaar voor ze bij de top zijn"

De komende Grands Prix moeten daarom aantonen hoeveel waarde de nieuwe basis werkelijk heeft. Aston Martin verwacht een aangepaste Honda-krachtbron voor Zandvoort en werkt daarnaast aan nieuwe onderdelen die tot en met de race in Azerbeidzjan moeten verschijnen. Met de beschikbare faciliteiten, financiële middelen, technische kopstukken en coureurs kan de renstal zich niet neerleggen bij een positie in de achterhoede. De geslaagde correlatie geeft vertrouwen, maar moet nu snel worden omgezet in veel grotere prestatiewinst.

Smedley erkent dat Aston Martin relatief terrein heeft gewonnen, maar plaatst de cijfers meteen in een pijnlijk perspectief. De achterstand bedraagt volgens de analyse nog altijd 3,9 procent, terwijl over ongeveer een halve seizoenshelft slechts 0,2 procentpunt is teruggewonnen. "Hoeveel halve seizoenen heb je dan nodig?", vraagt hij zich in de High Performance Racing-Podcast af. Wanneer dat tempo simpel wordt doorgetrokken, zou het meer dan tien jaar duren voordat Aston Martin de aansluiting met de voorkant vindt.

Die berekening is niet volledig lineair, omdat de ontwikkelingscurve van de beste teams uiteindelijk afvlakt. Naarmate een auto dichter bij het maximale potentieel van een reglement komt, worden nieuwe verbeteringen kleiner en moeilijker te vinden. Aston Martin bevindt zich mogelijk op een ander punt en kan daardoor relatief grotere stappen zetten. Toch vindt het duo dat de renstal veel meer moet laten zien. "Het moet meer opleveren dan dit", benadrukt Szafnauer. "Laten we eerst Zandvoort en de volgende upgrades afwachten."

De verwachtingen zijn hoog door alles wat Aston Martin tot zijn beschikking heeft. De renstal beschikt over een modern campuscomplex, een samenwerking met Honda, grote financiële slagkracht en prominente technische en sportieve namen. Ook achter het stuur is er met Fernando Alonso veel ervaring aanwezig. Op papier lijkt de basis aanwezig om vooraan te strijden, waardoor een positie als negende kracht niet acceptabel is. De huidige auto is respectabeler geworden, maar nog lang niet sterk genoeg voor de ambities.

Het belangrijkste positieve punt is volgens Smedley dat de upgrade zich op het circuit gedraagt zoals de simulaties vooraf voorspelden. Aston Martin heeft een groot deel van de auto veranderd en kreeg uit het pakket wat de digitale hulpmiddelen hadden beloofd. "Als ik daar werkte, zou de correlatie mij het meest enthousiast maken", legt hij uit. "Je weet nu dat je simulatietools werken. Daardoor krijg je veel meer vertrouwen om prestaties aan de auto toe te voegen."

Een slechte correlatie had de volledige ontwikkelingsplanning kunnen ontregelen. Engineers zouden dan tijd en budget moeten gebruiken om te onderzoeken waarom de windtunnel en simulator een verkeerd beeld gaven, in plaats van nieuwe onderdelen te ontwerpen. Aston Martin kan nu juist vooruitkijken. De medewerkers verdienen volgens Smedley veel waardering na een zware eerste seizoenshelft. "Het is voor de vrouwen en mannen binnen het team een heel lange strijd geweest om dit pakket gereed te krijgen", benadrukt hij.

Zandvoort wordt de eerste grote test voor die vernieuwde basis. De Honda-upgrade moet extra prestaties leveren, waarna meerdere aerodynamische pakketten meer meetpunten opleveren richting Azerbeidzjan. Pas dan kan volgens Smedley betrouwbaar worden voorspeld of Aston Martin werkelijk sneller naar de top beweegt. Eén geslaagde upgrade is daarvoor niet voldoende, zeker niet in een sport waarin nieuwe onderdelen soms slechts enkele milliseconden opleveren. "Er bestaat geen wondermiddel in de Formule 1", stelt hij. "Alles draait om marginale verbeteringen en je moet werkelijk overal zoeken."