Herbert is positief over Piastri's toekomst: "Hij heeft gewoon die aura waardoor iedereen in hem gelooft"

Waar Piastri vorig seizoen nog niet volledig wist door te drukken toen de druk toenam, ziet Herbert nu vooral progressie. Volgens de Brit hoort dat ook bij de ontwikkeling van een topcoureur. Een moeilijke periode hoeft niet per se een probleem te zijn, zolang een rijder er maar van leert en sterker terugkomt. Juist dat proces lijkt Piastri volgens Herbert nu te hebben doorgemaakt, waardoor hij volwassener en stabieler voor de dag komt dan in een eerder stadium van zijn carrière.

“Het is een grote verandering geweest en het is zeker een mentale verandering”, zegt Herbert over Piastri tegenover Vision4Sport. Daarmee doelt hij niet zozeer op pure snelheid, maar vooral op de manier waarop de Australiër met tegenslag en druk omgaat. Herbert ziet daarin een belangrijk verschil met eerder. “Het is altijd een goed teken als een coureur zo’n mindere periode kan hebben, daarvan leert en het vervolgens weet om te draaien om sterker te worden dan hij zelfs vorig jaar was”, legt hij uit.

Volgens Herbert is dat uiteindelijk waar het in de Formule 1 vaak om draait. Talent alleen is niet genoeg; de mentale verwerking van fouten, teleurstellingen en gemiste kansen is minstens zo belangrijk. “Iedereen wordt sterker en sterker naarmate hun carrière vordert”, zegt hij. De kunst is volgens Herbert vooral om ruimte in het hoofd vrij te maken. “Het gaat erom hoe je die capaciteit vrijmaakt om al het negatieve los te laten en het vervolgens te vullen met al het positieve.” Juist op dat vlak maakt Piastri in zijn ogen nu indruk.

“Dat lijkt iets te zijn wat Oscar kan”, zegt Herbert. Daarmee wijst hij op een kwaliteit die volgens hem van groot belang is in een kampioenschapsstrijd. Een coureur die snel kan resetten na een tegenvaller, houdt zichzelf langer in balans en blijft constanter presteren over een heel seizoen. Herbert benadrukt daarbij wel dat hij Norris niet wil afvallen, maar de focus in zijn analyse ligt duidelijk op de groei die Piastri heeft doorgemaakt. Binnen McLaren zou dat op termijn een belangrijke factor kunnen worden.

Vorig jaar zag Herbert nog een duidelijke kwetsbaarheid bij de Australiër. “Vorig jaar zagen we dat er een kleine zwakke plek in Oscar’s pantser zat, en dat heeft hem uiteindelijk geschaad in de strijd om de titel”, zegt hij. Daarmee doelt hij op de momenten waarop Piastri nog niet helemaal leverde wat nodig was om een serieuze kampioenskandidaat te blijven. Volgens Herbert kreeg hij de kans wel, maar wist hij die nog niet volledig te benutten. Dat maakte vorig seizoen leerzaam, maar ook onvolledig.

Juist daarom is Herbert benieuwd naar wat Piastri nu kan laten zien. Volgens hem heeft de McLaren-coureur een soort natuurlijke uitstraling waardoor mensen in de paddock het gevoel hebben dat hij het kan waarmaken zodra alle puzzelstukken op hun plek vallen. “Het is sowieso een fascinerend duo. Het zijn heel verschillende karakters. Maar Oscar heeft gewoon die aura waardoor iedereen gelooft dat hij het goed kan doen”, zegt Herbert. In zijn ogen straalt Piastri een soort rust en zekerheid uit die vertrouwen wekt.

Tegelijkertijd maakt Herbert duidelijk dat uitstraling alleen niet genoeg is. Vorig jaar beschikte Piastri volgens hem al over een auto waarmee hij had moeten kunnen toeslaan, maar toen lukte het nog niet. “Hij had de auto vorig jaar, maar hij was niet in staat om het te doen”, stelt Herbert. Daarom moest er volgens hem iets veranderen. Een reset was nodig, zowel mentaal als sportief. Dat proces lijkt nu achter de rug, waardoor Herbert een duidelijk ander beeld heeft van de Australiër.

“Dus nu moest hij rebooten, opnieuw beginnen. En nu zou ik zeggen dat hij er daadwerkelijk klaar voor uitziet”, besluit Herbert. Daarmee geeft hij misschien wel de kern van zijn analyse prijs. Piastri is in zijn ogen niet zomaar sneller of ervarener geworden, maar vooral completer. Als die mentale stap inderdaad zo groot is als Herbert vermoedt, dan zou McLaren dit seizoen zomaar een coureur in huis kunnen hebben die veel nadrukkelijker aanspraak maakt op de titel dan vorig jaar het geval was.