Hinchcliffe looft Verstappen: "Dat weet hij toch consequent te doen"

Verstappen kwam vorig jaar nog dicht in de buurt van het behalen van zijn vijfde opeenvolgende wereldtitel, maar uiteindelijk hield Lando Norris twee punten van zijn ooit reusachtige voorsprong op Verstappen over. Dit jaar ziet de situatie er voor de Nederlander echter heel anders uit. In de openingsraces van het jaar viel er voor Verstappen en zijn nieuwe teamgenoot Isack Hadjar geen eer te behalen in de RB22. De Red Bull-bolide was te zwaar en daarnaast verscheen de formatie uit Milton Keynes voor het eerst aan de start met een zelfontwikkelde motor.

In de afgelopen maanden heeft de Oostenrijkse renstal duidelijk progressie geboekt en eindigde Verstappen in de afgelopen vier raceweekends zelfs drie keer op het podium. Het is voorlopig nog wachten op de eerste Grand Prix-zege van het seizoen, maar desondanks heeft Verstappen zich van zijn allerbeste kant laten zien in zeer uitdagende omstandigheden, zo stelt Hinchcliffe.

"Hoewel de RB22 hem zelden geeft wat hij van een auto wil en nodig heeft, weet hij er toch consequent een hogere startpositie uit te halen dan de auto vaak verdient", looft Hinchcliffe de viervoudig wereldkampioen. "Het team maakt overuren om de tekortkomingen te verhelpen en hem een auto te geven waarmee hij regelmatig kan strijden, maar Hongarije liet zien dat hij nog steeds die Max-magie bezit waaraan we zo gewend zijn geraakt", zag de oud-coureur hoe Verstappen dankzij zijn rijderskwaliteiten de tweede plaats veiligstelde in de laatste Grand Prix voor de zomerstop.

Verstappen is echter niet de enige coureur die Hinchcliffe heeft weten te imponeren. Ook Lewis Hamilton heeft dit namelijk gedaan. "Ik heb al vaker gezegd hoe geweldig het is om te zien dat Lewis weer zelfverzekerd is en weer kan aanvallen. De manier waarop hij zich in het team heeft ingepast, zijn kant van de garage heeft ingericht zoals hij dat nodig acht, en zich dit jaar zo goed heeft gemeten met Charles Leclerc, is enorm indrukwekkend", wijst Hinchcliffe op de omslag op zowel het sportieve als het mentale vlak na het dramatisch verlopen 2025-seizoen.

De laatste coureur aan wie de Canadees aandacht schenkt, is niet bepaald verrassend Andrea Kimi Antonelli. De Mercedes-coureur won zes Grands Prix en is de leider in de WK-stand. "Ik weet niet goed wat ik moet zeggen, want ik denk dat de tiener na zijn debuutseizoen de verwachtingen van bijna iedereen heeft overtroffen. Ik zou zowel Toto Wolff als Kimi willen belichten. Zo hoog is het prestatieniveau en zo groot is de consistentie die hij (Antonelli, red.) dit jaar heeft getoond. Hij heeft al records gebroken, en je kunt er zeker van zijn dat dat zal blijven gebeuren. Geniet van de show, want we zijn er getuige van dat er geschiedenis wordt geschreven", aldus Hinchcliffe.

Met die laatste opmerking kan de voormalig IndyCar-coureur op verschillende dingen doelen. Mocht Antonelli er dit jaar namelijk in slagen om de wereldtitel te veroveren, dan is hij de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1. Sebastian Vettel heeft dit record met 23 jaar, vier maanden en elf dagen nog in handen, maar Antonelli zal dan pas twintig jaar oud zijn. Daarnaast zou de Mercedes-coureur de eerste Italiaanse wereldkampioen zijn sinds Alberto Ascari, die in 1953 zijn tweede en laatste titel veroverde.