Norris slaat de spijker op zijn kop: Verstappen loopt gewoon te zeuren

Verstappen heeft veel collega’s aan zijn kant staan: Fernando Alonso is net als de Red Bull Racing-coureur totaal niet gecharmeerd van de auto, terwijl ook Oscar Piastri niet de grootste fan is van de nieuwe bolides. Anderen willen nog even afwachten: Charles Leclerc is niet per se negatief, maar stelt dat ‘het echte plezier van rijden anders is’. Tegelijkertijd denkt Lando Norris dat hij er wel uitkomt met de auto.

Lewis Hamilton klaagt na een dag al over glijden en Franco Colapinto weet zijn Alpine niet zonder glijden in het vak te zetten voor een proefstart. Het valt zeker niet te ontkennen dat er een hoop kinderziektes gemoeid zijn met het introduceren van deze nieuwe generatie auto’s. Toch is het na een paar testdagen en nog geen enkel raceweekend achter de rug wat voorbarig om de auto’s nu al af te schrijven en met pensioen te gaan.

Verstappen zei afgelopen jaar nog het volgende: ‘Het belangrijkste is lichtere auto's, kleinere auto's. Maar dat kan alleen echt als je de motorvoorschriften verandert. Op dit moment zijn de motoren superefficiënt, maar ze zijn ook vrij groot. Daardoor wordt de auto langer, heb je meer koeling nodig, waardoor de auto vrij groot wordt.’

Hij pleitte destijds duidelijk voor kleinere bolides. ‘Ik denk dat het mooi zou zijn als we een soortgelijke auto zouden kunnen krijgen als in 2010, of zelfs daarvoor, omdat ik denk dat dat het racen ten goede zou komen’, aldus de Red Bull-coureur. Uiteraard is de 2026-auto niet hetzelfde als de auto’s uit 2010, wat te maken heeft met het doel van de Formule 1 duurzamer te worden.

Coureurs klagen over glijden, over het mogelijk niet kunnen inhalen en het tempo. Er is echter nog geen enkel Formule 1-weekend gereden. De Grand Prix in Australië vindt pas plaats op 8 maart en er zijn voor die tijd nog drie dagen om te testen in Bahrein, mét upgrades. Nu al dreigen met een pensioen slaat nergens op, totdat je weet hoe de auto echt zal aanvoelen tijdens races en wat de invloed van de nieuwe regelgeving echt zal zijn.

Lando Norris werd gevraagd naar zijn mening over de uitspraken van Verstappen. De Brit durft al bijna geen antwoord meer te geven door de backlash die hij altijd krijgt voor het simpelweg beantwoorden van vragen. Bij het ene medium lacht hij wat en besluit hij geen commentaar te geven. Toch komen er nog wel wat interessante uitspraken van Norris als reactie op het dreigen met pensioen.

De kersvers wereldkampioen vindt de auto’s zelf wel prima en voor zijn collega heeft hij advies. ‘Als Max wil stoppen, kan hij gewoon stoppen’, reageert Norris op het Bahrain International Circuit heel droog op de uitspraken van Verstappen. ‘De Formule 1 is continu in beweging. Soms rijden de auto's beter, soms minder’, stelt hij. De raceserie heeft al vele veranderingen doorstaan en de Brit lijkt te suggereren dat dit ook wel goedkomt.

Norris komt vervolgens met nóg een rake uitspraak. ‘We krijgen een belachelijk bedrag betaald om te rijden, dus eigenlijk moet je niet klagen’, stelt hij. De Brit slaat hier de spijker op zijn kop. De coureurs, zeker degenen met jaren aan ervaring of een zitje bij een topteam, verdienen miljoenen. Verstappen krijgt naar verluidt zo’n 54 miljoen euro per jaar om in deze bolide te rijden, oftewel: ruim 153.000 euro per dag.

Uiteraard valt er wel wat te zeggen voor de kritiek van Verstappen: als alles zo zal blijven als het er nu uitziet met het opladen van de accu en een aanzienlijk lagere snelheid, dan is het wellicht wat minder leuk voor coureurs als Max Verstappen (die naar Norris’ inschatting zeer snel aan de auto zal wennen en waarschijnlijk de openingsrace zal winnen), maar er is geen verplichting om te blijven.

De sport blijft verder ontwikkelen en de motoren uit 2010 worden te vervuilend geacht voor het doel van de Formule 1 om rond 2030 net zero te zijn, wat sowieso al een lastige klus wordt. De huidige regelgeving is een middenweg, ook al kan het niet per se ‘gulden’ genoemd worden. Niemand verplicht de viervoudig wereldkampioen, die de sport zeker veel gebracht heeft, te blijven.

Verstappen maakt sowieso al graag uitstapjes naar andere soorten races. De coureur doet mee aan online simraces, maar maakte ook zijn GT3-debuut, waarbij hij meteen ook won met zijn team. Als Verstappen de Formule 1 écht niet meer leuk vindt en vindt dat het zijn charme verliest, dan kan hij altijd nog uitwijken naar andere klassen, want het salaris dat hij verdient is niet bepaald een eerste levensbehoefte. Er bestaat bovendien geen enkele twijfel dat elke andere raceklasse hem met open armen zal ontvangen.

Om weer terug te komen tot het eerder gemaakte punt: Verstappen opperde zelf dat kleinere en lichtere auto’s leuker zouden zijn, maar na drie testdagen in Bahrein lijkt hij het amper een kans te willen geven. Het is zeer onwaarschijnlijk dat er niet verder ontwikkeld zal worden dan waar de auto’s nu staan. Enkele coureurs stonden er bovendien al een stuk positiever tegenover na dag drie ten opzichte van dag één.

Verstappen, viervoudig wereldkampioen en Formule 1-legende, mag uiteraard zeggen wat hij wil, maar in feite heeft hij gekregen wat hij de afgelopen jaren wenste. De auto’s zijn kleiner en lichter, en zelf wist hij al dat een motor zoals die van de afgelopen jaren geen optie was in zo’n bolide. De terugkeer van de V8, die ze in 2010 gebruikten, was bovendien nooit een optie en dat wist Verstappen ook.

De Formule 1 kan niet aan haar duurzaamheidswensen voldoen en alle coureurs die graag luide V8-motoren hebben tevredenstellen. In feite is elke keuze die er gemaakt wordt dus de verkeerde, afhankelijk van welke kant je het bekijkt. Elke motor heeft haar nadelen en coureurs zullen nooit overtuigd zijn. Het inzicht van Alonso is goed om in het achterhoofd te houden; de Spanjaard reed immers in zijn Formule 1-carrière met V10-motoren, V8-motoren, met V6-hybridemotoren én met deze nieuwe power unit.

De tweevoudig wereldkampioen geeft zijn collega deels gelijk, maar plaatst er een kanttekening bij. ‘Ik begrijp de opmerkingen van Max, want als coureur wil je het verschil maken in de bocht door die vijf km/u sneller te rijden’, geeft de Spanjaard aan. Dit is een sentiment dat door vrijwel elke coureur op de grid gedeeld wordt. ‘Maar nu word je gedicteerd door hoeveel energie je motor op het volgende rechte stuk zal hebben.’

Alonso benadrukt echter het punt van doorontwikkeling. ‘Dit is de F1 en is het altijd zo geweest, nu is het de energie. Vorig jaar of twee jaar geleden, toen hij alle races won, was het de downforce. Hij kon met 280 km/u de bochten in en wij konden met 250 km/u de bochten in omdat we niet de downforce hadden’, stelt hij. Voor hem was het in zijn Aston Martin een stuk minder leuk om te racen dan voor Verstappen in zijn snelle Red Bulls.

Het zal een kwestie van tijd zijn om te zien of de motoren blijven tegenvallen of dat doorontwikkeling meer racen mogelijk zal maken. Iets minder dan een maand vóór de eerste race is wat vroeg voor commentaar op de auto’s waarvan je niet weet hoe ze het racen beïnvloeden in een échte race. Na Australië, en zeker wanneer er meerdere races achter de rug zijn, is het een heel ander verhaal, maar daar zijn we nog lang niet.

Verstappen wilde kleinere en lichtere auto’s en die kreeg hij, maar tevreden is de Nederlander nog altijd niet. Het is wellicht verstandig om eerst af te wachten hoe ze zich zullen gedragen in een ware racesituatie. Wellicht is ‘Formule E op steroïden’ wel helemaal niet zo vervelend. Mocht het naarmate het seizoen vordert alsnog niet naar de zin van de Red Bull-coureur zijn, dan is met pensioen gaan altijd nog een optie.