Oud-coureur adviseert Wolff: 'Ik zou voor Verstappen en Russell kiezen'

De geruchten over een overstap van Max Verstappen naar Mercedes worden steeds sterker, maar mocht de viervoudig wereldkampioen daadwerkelijk richting Brackley trekken, dan zal teambaas Toto Wolff een moeilijke keuze moeten maken. George Russell en Andrea Kimi Antonelli kunnen immers niet allebei als fulltime-coureur bij het team blijven. Oud-coureur Riccardo Patrese voorziet de Oostenrijker van advies.

Verstappen zou dit jaar, ondanks het feit dat hij nog over een contract tot het einde van 2028 beschikt, zomaar eens aan zijn laatste seizoen bij Red Bull Racing bezig kunnen zijn. Tot dusver hebben de betrokken partijen nog niks bevestigd, maar volgens meerdere bronnen ligt de toekomst van Verstappen bij Mercedes. Nelson Piquet jr., de zwager van de regerend wereldkampioen, gooide recentelijk wat olie op het vuur door zich te verspreken in de Pelas Pistas-podcast, waarin hij leek te zeggen dat de Nederlander naar Mercedes verhuist.

Daarnaast wakkeren het ontslag van Christian Horner en de contractsituatie van beide Mercedes-coureurs het vuurtje verder aan. En zoals McLaren-CEO Zak Brown altijd zegt: waar rook is, is vuur. Mocht Verstappen inderdaad kiezen voor een nieuw avontuur, dan heeft dit gevolgen voor één van de huidige Mercedes-coureurs. Zowel Russell als Antonelli is een talent uit de eigen opleiding, maar Wolff zal één van hen moeten laten gaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell of Antonelli?

Maar wie van de twee moet dan het veld ruimen? Russell presteert immers uitstekend en Antonelli laat met vlagen ook veelbelovende dingen zien in zijn debuutseizoen. Het zal geen eenvoudige keuze zijn. Patrese, die zelf ook een F1-carrière achter de rug heeft, steekt Wolff de helpende hand toe en hij voorziet de Oostenrijker ongevraagd van advies. 'Ik ben erg close met Kimi, maar als ik Toto was, en ik moet het team voor volgend jaar opbouwen, dan zou ik Russell en Verstappen nemen', zegt de Italiaan in gesprek met Prime Casino.

Hoewel hij een nauwe band heeft met Antonelli, zou hij Mercedes dus toch aanraden om vast te houden aan Russell. Patrese legt uit waarom. 'Kimi laat veelbelovende dingen zien, maar hij moet nog één en ander leren. Russell zit volgens mij al op een hoog niveau, misschien nog niet helemaal op dat van Verstappen, maar als je een coureur moet kiezen die net onder het niveau van Verstappen zit, dan zou ik hem (Russell, red.) naast Verstappen zetten. Dat zeg ik, ook al ligt mijn hart zeker bij Kimi', aldus Patrese.

Toch is het niet ondenkbaar dat Wolff de raad van Patrese niet opvolgt en Antonelli behoudt voor Mercedes. In dat geval hoopt de oud-coureur op een kleine stoelendans. 'Als Russell Mercedes moet verlaten, dan hoop ik dat hij naar Aston Martin kan gaan. Dat zou goed voor hem zijn, dan kan hij samenwerken met Adrian Newey', stelt de Italiaan, die stelt dat Fernando Alonso dan weer naar Alpine zou kunnen gaan. 'Alonso zou weer samen kunnen werken met (Flavio, red.) Briatore. Ze zijn immers goede vrienden', aldus Patrese, die dit laatste overigens niet direct ziet gebeuren. 'Nu Newey daar zit, wil Fernando waarschijnlijk blijven.'