Oud-coureur weet waarom Verstappen zo goed is: 'Ik ken Max natuurlijk heel goed'

Vandoorne reed zelf in 2017 en 2018 in de Formule 1 als teamgenoot van Fernando Alonso en Jenson Button. McLaren had het in die periode heel lastig. Vandoorne pakte een punt bij zijn debuut in Bahrein en was daarmee lange tijd de enige McLaren-coureur in 2017 met een punt. 'Ze hebben sindsdien hele grote stappen vooruit gezet', lacht Vandoorne in gesprek met Motorsport.com. McLaren werd in 2025 dominant constructeurskampioen en haalde ook de eerste coureurstitel sinds 2008 binnen.

'Toen ik daar zat, enkele jaren geleden, waren dat waarschijnlijk ook de slechtste jaren', weet Vandoorne nog. McLaren kende destijds een moeizame samenwerking met Honda. Het chassis én de motor presteerden ondermaats. 'We zaten een beetje in een crisisfase, maar de progressie die ze sindsdien geboekt hebben en de stabiliteit die ze nu hebben, zijn heel indrukwekkend. Ik denk dat ze veel meer stabiliteit binnen het team hebben en ook echt begrijpen wat er met deze auto's gedaan moest worden. Ze zijn nu the team to beat in de Formule 1.'

McLaren greep nog bijna naast de coureurstitel na een ongelofelijke comeback van Verstappen. De Nederlander verkleinde zijn achterstand in de laatste negen weekenden van 104 naar slechts twee punten. 'Ik ken Max natuurlijk heel goed, en voor mij staat Max een stap boven iedereen op dit moment. Dat was eigenlijk in de voorbije jaren ook al zo', voegt Vandoorne voor de duidelijkheid toe.

Vandoorne vindt wel dat Verstappen in 2025 weer een nieuwe stap heeft gezet. 'Wat Max dit jaar heeft gedaan is echt fantastisch om te zien. Aan het begin van het seizoen hadden ze het natuurlijk heel moeilijk en zaten ze er zeker niet dicht genoeg bij, maar de comeback die ze hebben gemaakt is echt heel indrukwekkend.' Verstappen won zes van de laatste negen Grands Prix en eindigde na de zomerstop elke keer op het podium.

'Max is iemand die het nooit opgeeft en samen met Max heeft het team dat ook niet gedaan. Red Bull heeft niets op tafel laten liggen', beseft Vandoorne, die niet vindt dat Verstappen en Red Bull teleurgesteld hoeven te zijn na het mislopen van de titel. 'Het is in mijn optiek heel indrukwekkend dat Max het kampioenschap op maar twee punten miste', oordeelt de Formule E-wereldkampioen.

Verstappen maakte steeds meer kans op de wereldtitel, maar liet zelfs in Abu Dhabi merken dat hij geen enkele last van wedstrijdspanning had. 'Dat is ook waarom hij zo goed is. Max is superrelaxed bij alles en daarom staat hij een stap boven de rest', zo wijst de coureur uit Kortrijk de onderscheidende factor van Verstappen aan. 'Hij voelt geen stress of spanning en hij weet als geen ander hoe hij met de druk moet omgaan.'

Vandoorne is zelf een absolute raceliefhebber en dat geldt ook voor Verstappen. 'Ja, Max volgt ook alles. Hij weet alles over iedereen, wat de resultaten zijn, hoe de race verlopen is en ga zo maar door. Hij heeft een hele grote passie voor de sport in het algemeen. Daarom zie je hem soms ook in de GT3-auto's rijden. Hij probeert zo'n beetje alles wat vier wielen heeft', lacht de 33-jarige, die hoopt dat hij nog eens samen met Verstappen mag racen. 'Het zou wel leuk zijn als we in de toekomst samen Le Mans kunnen doen. Daar zou ik geen nee tegen zeggen', aldus Vandoorne, die zelf al jarenlang in het WEC rijdt.