Verstappen blijft nuchter over mislopen titel: 'Ik ga nog steeds op vakantie en bestel dezelfde drankjes'

Juist dat maakt 2025 zo interessant. Verstappen was ditmaal niet de dominante kracht die vanaf race één controle had over het kampioenschap, maar de jager. Een coureur die moest improviseren, maximaliseren en omgaan met een situatie waarin succes niet vanzelfsprekend was. Het zorgde voor een ander soort seizoen, zowel sportief als mentaal.

De Nederlander is realistisch in zijn terugblik in Talking Bulls. ‘Het was geen geweldige eerste seizoenshelft’, zegt hij. ‘Het ging met veel ups en downs.’ Vooral in het begin van het jaar voelde Red Bull kwetsbaar en leek de titelstrijd al vroeg buiten bereik te raken. Dat beeld veranderde echter drastisch naarmate het seizoen vorderde. ‘De tweede helft was leuk’, aldus Verstappen. ‘We stonden constant op het podium, wonnen echt mooie races en die ommekeer als team had ik eerlijk gezegd zelf ook niet verwacht.’

Dat Red Bull zich zó sterk herstelde, verraste Verstappen net zo goed als de buitenwereld. ‘Ik denk dat niet veel mensen dat zagen aankomen’, geeft hij toe. Toch bleef hij opvallend kalm toen de achterstand begon te slinken. ‘Toen ik over de streep kwam in Abu Dhabi was ik persoonlijk niet eens zo teleurgesteld’, zegt hij. ‘In het midden van het seizoen voelde het alsof het kampioenschap helemaal geen optie meer was.’

De cijfers maken de comeback indrukwekkend: na Zandvoort keek Verstappen tegen een achterstand van 104 punten aan, om uiteindelijk op slechts twee punten van Lando Norris te eindigen. ‘Maar eerlijk gezegd maakt het niet uit of je met één punt verliest of met twintig of vijftig’, stelt Verstappen nuchter. ‘Je wint het niet, zo simpel is het.’

Die houding had ook te maken met zijn mindset in de eerste helft van het jaar. ‘Voor de eerste veertien, vijftien races dacht ik helemaal niet aan het kampioenschap’, legt hij uit. ‘Alles wat daarna kwam, was een bonus.’ Daardoor ervoer hij de slotfase anders dan in eerdere titelduels. ‘Als je het hele jaar vecht en dan op het einde verliest, dat is niet fijn. Maar dit voelde anders. Er was eigenlijk niets te verliezen.’

Die ontspannen benadering lijkt inmiddels een vast onderdeel van Verstappens karakter. Sinds zijn eerste wereldtitel in 2021 kijkt hij anders naar succes. ‘Vier titels is geweldig. Vijf is iets mooier’, zegt hij met een glimlach. ‘Maar uiteindelijk ga ik nog steeds op vakantie, ik bestel hetzelfde eten en dezelfde drankjes. Het verandert mijn leven niet.’ Voor Verstappen is Formule 1 belangrijk, maar niet allesbepalend.

Hij plaatst zijn carrière bewust in perspectief. ‘Je doet dit misschien tot je veertigste, en dat is niet eens de gemiddelde leeftijd’, zegt hij. ‘Daarna heb je nog heel veel jaren om van het leven te genieten of iets anders te doen.’ Titels verliezen volgens hem hun betekenis op de lange termijn. ‘Als ik vijftig of zestig ben, denk je echt dat het mij uitmaakt of ik er vier of zeven heb gewonnen?’

Die relativering is geen pose, maar een overtuiging. ‘Mensen nemen het leven veel te serieus’, zegt Verstappen. ‘Stress is slecht voor je. Je gaat er eerder dood van.’ Met een knipoog voegt hij toe: ‘Ik word 250.’ Het typeert zijn manier van denken: competitief op de baan, ontspannen daarbuiten.

Opvallend is dat het seizoen 2025 Verstappen ook een ander imago heeft opgeleverd. Waar hij in dominante jaren weerstand opriep, werd hij nu vaker gezien als underdog. ‘Dat is verrassend’, erkent hij. ‘Mensen gaan je sneller steunen als je de underdog bent.’ Tegelijk denkt hij dat het iets dieper gaat. ‘Misschien beginnen mensen nu pas te zien wie ik echt ben.’

Volgens Verstappen hoort dat bij het doorbreken van vaste beelden. ‘Als je zo domineert zoals in 2023, dan krijgen mensen daar genoeg van’, zegt hij. ‘Dat zagen we ook bij Sebastian Vettel en Michael Schumacher.’ Nu de rollen zijn omgedraaid, krijgen fans een andere kant van hem te zien. ‘Niet alleen de coureur, maar ook de persoon.’

Daarbij blijft Verstappen vooral zichzelf. ‘Ik probeer geen neppersoon te zijn in de paddock’, benadrukt hij. ‘Dat is gewoon niet wie ik ben.’ Succes kan ervoor zorgen dat je vervreemdt van de realiteit, maar Verstappen bewaakt dat bewust. ‘Daarom is het belangrijk om mensen om je heen te hebben die eerlijk tegen je zijn.’ Zijn familie en vrienden spelen daarin een cruciale rol.