Voormalig coureur plaatst Hamilton en Verstappen op een voetstuk: "Alleen zij kunnen zoiets doen"

Vooral vergeleken met zijn moeizame debuutjaar in Maranello zijn de verhoudingen veranderd. Hamilton won in juni de Grand Prix van Barcelona en stond dit seizoen vijf keer op het podium. Sinds die overwinning bleef een tweede zege uit, maar hij eindigde achtereenvolgens als vijfde, derde, vierde en twee weken geleden als vijfde in Hongarije. In de races heeft Hamilton zijn teamgenoot inmiddels zes keer verslagen, tegenover vijf keer voor Leclerc.

Gerhard Berger ziet meerdere redenen voor de wederopstanding van Hamilton. De voormalig Ferrari-coureur wijst erop dat de Brit vorig seizoen niet alleen met een compleet nieuwe werkomgeving te maken kreeg, maar ook direct tegenover de razendsnelle Leclerc kwam te staan. "Voor Lewis was het heel moeilijk", zegt Berger tegen F1.com. "Hij kwam naar Ferrari en wilde zijn successen uit het verleden herhalen. Plotseling bevond hij zich technisch in een moeilijke situatie en had hij daarnaast een heel snelle teamgenoot."

Inmiddels ziet Berger dat beeld veranderen. "Vorig jaar was heel zwaar voor Lewis, maar nu lijkt het erop dat hij langzaam uit die moeilijke periode komt", vervolgt de Oostenrijker. Daarbij speelt volgens Berger ook de nieuwe generatie Formule 1-auto's een belangrijke rol. De auto's zijn onder de regels van 2026 kleiner geworden en beschikken over minder neerwaartse druk, waardoor de coureur volgens hem weer nadrukkelijker het verschil kan maken.

"Het is iets waar eigenlijk maar weinig mensen over praten", stelt Berger. "De nieuwe auto is kleiner en heeft minder downforce. Volgens mij maakt dat het moeilijker om echt snel te rijden en komt daardoor meer puur talent naar boven." Juist daar profiteert Hamilton volgens de tienvoudig Grand Prix-winnaar van. "Ik denk dat dit een van de redenen is waarom Lewis vooruit is gegaan, vanwege zijn wagenbeheersing en zijn gevoel voor de auto. Hij is een extreem getalenteerde coureur."

Daarnaast hoeft Hamilton binnen Ferrari niet meer vanaf nul te beginnen. "Hij zit nu in zijn tweede jaar bij Ferrari, hij kent de engineers en hij kent het systeem", benadrukt Berger. Dat groeiende vertrouwen vertaalt zich ook naar de onderlinge strijd met Leclerc. In de kwalificaties leidt de Monegask nog met 6-5, maar op zondag is het voordeel juist voor Hamilton. Beide Ferrari-coureurs hebben bovendien één Grand Prix gewonnen in de eerste elf races van 2026.

Damon Hill denkt eveneens dat Hamilton steeds nadrukkelijker zijn stempel op Ferrari drukt. "Kwaliteit komt uiteindelijk altijd bovendrijven", zegt de wereldkampioen van 1996. "Als je hem doormidden zou zagen, zou er overal 'competitief' staan. Hij is iemand die wil winnen bij alles wat hij doet." Volgens Hill past het simpelweg niet bij Hamilton om zich neer te leggen bij een situatie waarin hij structureel achter zijn teamgenoot of de concurrentie eindigt.

Hamilton heeft volgens Hill tijdens de winter bovendien geprobeerd Ferrari nadrukkelijker naar zijn wensen te laten luisteren. "Hij heeft hard gewerkt en duidelijk gekeken naar hoe hij wil dat de Ferrari voor hem aanvoelt", legt de Brit uit. "Ferrari heeft hem binnengehaald en veel geld betaald om hem te hebben. Dan zegt hij eigenlijk: 'Ik ga hier niet zomaar zitten en doen wat jullie altijd doen. Ik vertel jullie wat ik nodig heb en jullie moeten ervoor zorgen dat het bij mij past.'"

Hill ziet daarin geen egoïsme, maar juist een logische houding van een coureur met Hamiltons palmares. "De macht die hij heeft en de reputatie die hij heeft opgebouwd, gebruikt hij nu om zichzelf te beschermen", stelt Hill. "En hij heeft groot gelijk dat hij dat doet." Met zijn huidige tweede plaats in het kampioenschap heeft Hamilton voorlopig in ieder geval meer punten verzameld dan Leclerc, al blijft Antonelli met nog elf Grands Prix te gaan vijftig punten buiten bereik.

Stefan Johansson ziet in Hamilton ondertussen een eigenschap terug die volgens hem slechts bij de absolute topcoureurs voorkomt. De voormalig Ferrari-coureur wijst daarbij specifiek naar het vermogen om een minimale kans om te zetten in een maximaal resultaat. "Dat zijn de coureurs die een kans van twee procent kunnen pakken en er daadwerkelijk iets van kunnen maken", zegt Johansson. "Precies zoals Max Verstappen."