Plooij vreest doemscenario voor Verstappen: 'Ik hoop dat ik het verkeerd heb'

Het is nog enkele dagen afwachten, voordat de ware verhoudingen voor het eerst duidelijk worden in de straten van Melbourne. Max Verstappen gaf al aan dat McLaren het sterkste team was, maar de Nederlander gaf niet al te veel prijs over de verhoudingen tussen de andere drie topteams. Jack Plooij vermoedt dat Red Bull Racing er momenteel niet al te goed voorstaat.

Red Bull sloot 2024 af als derde team, achter McLaren en Ferrari. De RB20 leverde de nodige problemen op, die Red Bull bij de RB21 aan wilde pakken. Daar lijkt het team slechts gedeeltelijk in te zijn geslaagd. Red Bull kende daarnaast ook enkele technische problemen tijdens de testdagen, en was uiteindelijk het team met de minste verreden ronden. De Oostenrijkse renstal probeert nu de twee weken tussen de testdagen en de openingsrace aan te grijpen om de situatie nog wat te verbeteren.

Valt Red Bull verder terug?

Plooij was aanwezig in Bahrein tijdens de testdagen en is erg onder de indruk van McLaren. ‘Ik heb gezien dat McLaren zeer oppermachtig leek’, stelt de analist, die er daarbij nog wel rekening mee houdt dat een ander team wellicht nog niet alles heeft getoond. ‘Je weet natuurlijk niet wie er aan het sandbaggen was van de teams’, geeft hij aan bij het Ziggo Sport Race Café. ‘De constructeurs, van wat ik gezien heb, lijkt mij logisch. Dat is McLaren’, luidt zijn conclusie. ‘Ik vond ook Ferrari en Mercedes heel sterk’, vult hij ook zijn nummers twee en drie van het kampioenschap in.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull heeft vooralsnog niet weten te imponeren. ‘Eerlijk is eerlijk, Red Bull is voor mij pas team vier’, moet Plooij vaststellen. Red Bull was het enige topteam, dat geen volledige racesimulatie afwerkte in de testdagen in Bahrein, waar McLaren, Ferrari, en Mercedes de middagen van de laatste twee testdagen daar wél voor gebruikten. Red Bull beperkte zich tot long runs van zo'n tien ronden. Daarin maakte Verstappen wel een degelijke indruk, maar het brandstofniveau hierbij is onbekend, in tegenstelling tot bij de racesimulaties van de andere teams, omdat het hier om een volledige Grand Prix-afstand ging.

Inhaalslag Verstappen?

Plooij ziet McLaren als duidelijke favoriet, en verwacht dat ook dat Verstappen onttroond gaat worden als wereldkampioen. 'Bij mijn voorspelling voor de top drie van de coureurs zie je dan ook dat ik denk dat Norris wereldkampioen gaat worden.' De pitreporter van Ziggo Sport zet Max Verstappen en Lewis Hamilton op de overige plekken in de top drie. 'Ik hoop dat ik het verkeerd heb, maar ik denk wel dat Max er wel bij blijft, en Hamilton derde wordt.'

Hoewel Plooij verwacht dat Red Bull als vierde team aan het seizoen begint, gaat hij er wel vanuit dat Verstappen een aantal races zal winnen. ‘Hoeveel wint Max er? Ik denk in het begin niet zo veel’, blijft Plooij realistisch. ‘Ik denk dat ze de auto dan toch weer aan de praat krijgen en dat hij aan het einde van het seizoen toch weer gaat toeslaan’, zo licht hij zijn voorspelling toe dat Verstappen in totaal zeven overwinningen verzamelt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik denk wel dat McLaren boven Ferrari eindigt', zo beantwoordt Plooij een vraag uit het publiek. 'Ze waren in die long runs wel echt dominant. Dat was niet normaal. Dat was bizar, iedereen zag dat ook meteen. Ik denk dus dat McLaren voor Ferrari gaat eindigen.' Plooij ziet Ferrari als tweede team. 'Ferrari moeten we niet onderschatten. Ze hebben ook heel veel geld uitgegeven. Ik sprak Charles Leclerc nog even met Robert Doornbos, en hij is heel slim bezig. Alle aandacht gaat naar Lewis Hamilton, en hij doet in de luwte lekker zijn dingetje. Hij weet precies wat hij kan met die auto.'

Winkelman gelooft in Verstappen

De verwachtingen bij de collega's van Verstappen lopen enigszins uiteen. Rick Winkelman denkt dat Verstappen op weg gaat naar zijn vijfde wereldtitel. 'Ik denk dat Verstappen, Norris, en Hamilton de top drie van het kampioenschap wordt. Ik heb voorspeld dat Max zes overwinningen pakt', zo maakt hij duidelijk dat de Nederlander wel voor een spannend seizoen staat. Als 'gewaagde voorspelling' voorspelt de autosportjournalist dat Carlos Sainz in de Williams ook gaat winnen.

Rob van Gameren deelt de vrees van Plooij over de vorm van Red Bull, en denkt dat Verstappen alleen dankzij zijn talent in de top drie van het kampioenschap eindigt. Van Gameren voorspelt net als Plooij dat Norris de nieuwe wereldkampioen wordt, voor Leclerc. Deze drie mannen eindigden in 2024 ook al in de top drie van het kampioenschap, weliswaar in een andere volgorde.