Schmidt moet toegeven: 'Verstappen is Red Bulls beste upgrade, beter bestaat niet'

'Het is weer typisch Red Bull', begint Schmidt in de podcast van Auto, Motor und Sport. 'Dit jaar beginnen ze best wel slecht aan een weekend, iets wat Verstappen ook heeft aangegeven dat moet worden aangepakt. En ook deze keer was de vrijdag compleet waardeloos', gaat Schmidt verder. Op vrijdag in Canada konden de coureurs sowieso weinig rijden, maar Verstappen had ook nog een probleem met het ERS-systeem. 'Door de schade aan de MGU-K moet de hele motor en de aandrijflijn nu terug naar Japan. Men weet niet eens of er andere onderdelen beschadigd zijn. Maar ze hebben gewoon goede ingenieurs die kunnen herkennen waar het probleem zit en wat ze aan de set-up moeten doen om de auto weer op het juiste spoor te krijgen', zegt de Duitser.

Het lukte Red Bull op zaterdag bijna om de poleposition te pakken. 'De Red Bull was op zaterdag beter, maar het was geen auto voor de poleposition. 'Verstappen zelf zei dat hij de rondetijden van Russell en Hamilton in Q2 nooit had kunnen halen. Hij had een beetje geluk dat de baan in Q3 plotseling langzamer werd, wat niemand kon verklaren. Mercedes reed hun rondetijden met gebruikte softbanden, terwijl Verstappen nieuwe banden had. Dat toont al het verschil. Maar hij was beter', analyseert Schmidt. 'Je moet zeggen dat Max Verstappen Red Bulls beste upgrade is. Beter bestaat eigenlijk niet. Hij doet alles altijd goed en als hij een fout maakt, zoals in bocht 1, kostte hem dat maar twee seconden. Russell maakte drie fouten en verloor elke keer een positie.'

Toen de baan zo halverwege de race begon te drogen had Verstappen het wat lastiger op zijn versleten intermediates. De McLaren had toen meer pace. 'Verstappen is snel wanneer hij snel moet zijn en haalt het maximale uit de auto. Als de auto niet meer kan, is ook Verstappen machteloos. Je zag hoe Norris bij hem wegreed. Niemand verwachtte toen dat Verstappen nog zou winnen. Red Bull maakte bij de pitstops weer de juiste keuzes', looft Schmidt. 'De auto werd goed afgesteld voor de wisselende omstandigheden. Helaas moeten we het ook over de tweede coureur hebben. Pérez viel in Monaco al in Q1 uit en nu ook weer in Q1. In de race was hij nergens en had hij die stomme crash, waardoor hij een straf heeft gekregen voor de race in Spanje.'

Het ongemakkelijke aan de situatie was dat Sergio Pérez voorafgaand aan de Grand Prix van Canada een contractverlenging heeft gekregen. Velen snapten niet waarom Red Bull daarvoor koos. 'Ik denk niet dat het te vroeg was, want ze wilden hem geruststellen. Dat is het grote probleem', wijst Schmidt aan. 'Pérez is een beetje emotioneel en als hij in onzekerheid rijdt over of hij volgend jaar nog mag rijden of waar hij anders nog een contract kan krijgen, is dat niet goed voor hem. Ze wilden hem zekerheid geven. Het herinnert me een beetje aan de situatie van twee jaar geleden, toen kreeg hij ook na de race in Monaco zijn contract, maar toen had hij de race gewonnen.'

Schmidt weet nog dat het voor Pérez in 2023 moeilijker werd om de auto op de limiet te rijden toen Red Bull een upgrade meenam naar Barcelona. Wellicht is dat nu ook het probleem, aangezien de Mexicaan vanaf Imola moeite lijkt te hebben met de RB20, waar ze dit jaar een grote upgrade introduceerde. 'Red Bull moet zich afvragen of ze voor Pérez niet iets kunnen vinden, zelfs als ze met een upgrade komen, waardoor hij zich zekerder voelt in de auto. Hij hoeft de race niet per se te winnen, maar hij moet minstens in de top vijf rijden om punten te verzamelen. Christian Horner zei tegen mij dat hij het gevoel heeft dat dit kampioenschap nog lang niet beslist is, vooral het constructeurskampioenschap', zegt Schmidt.

Een alternatief zou Carlos Sainz zijn geweest. Teamadviseur Helmut Marko liet eerder in het seizoen weten dat ze in gesprek waren met de Spanjaard, maar dat hij een lucratief aanbod van Audi had gekregen waar Red Bull niet tegenop kon. Geld zou het probleem niet zijn, dus men vermoedt dat Sainz niet de tweede rijder wilde zijn en in dienst van Verstappen wilde rijden. 'Pérez heeft geaccepteerd dat hij de nummer twee is. Hij weet precies dat hij Verstappen nooit zal verslaan, behalve als hij een superdag heeft en Verstappen een slechte', zegt Schmidt. 'Sainz zou dat niet accepteren. Dat zou een strijd zijn om de status als eerste rijder te krijgen, die hij waarschijnlijk tegen Verstappen zou verliezen, maar dat zou te veel wrijving in het team veroorzaken, en dat wilde men niet hebben.'

Verstappen en Sainz zijn in hun Toro Rosso-tijdperk teamgenoten geweest, dus Red Bull weet hoe het is om hen als duo te hebben. 'Als je dan de constructeurstitel verliest, zou dat ook niet helpen', besluit Schmidt. Het is echter de vraag of Red Bull de constructeurstitel op deze manier wel met Pérez kan pakken. Verstappen was in de afgelopen twee races verantwoordelijk voor alle punten die Red Bull heeft gescoord. Momenteel heeft de Oostenrijkse renstal 49 punten voorsprong op Ferrari in het klassement, maar nog een paar weekenden als in Monaco, waarbij Ferrari en McLaren met twee coureurs punten scoorden, zal voor Red Bull niet bepaald ideaal zijn.