Sky-commentator snapt niks van McLaren: 'Met een dubbele stop hadden ze Max uit de strijd gehouden'

Cruciaal is dat Piastri op het beslissende moment simpelweg aan de leiding ging, maar McLaren wilde hem niet naar binnen halen omdat ze Lando Norris niet wilden benadelen. In zo’n situatie hoort de man vooraan als eerste het recht te hebben om te stoppen, benadrukt Croft. Voor Norris was het plaatje al een stuk minder rooskleurig: zelfs met een stop zou hij ongeveer uitkomen waar hij uiteindelijk ook finishte. De echte slag kon dus alleen via Piastri geslagen worden, en daar liet McLaren het volgens de commentator liggen.

Croft begrijpt nog altijd niet waarom de Australiër buiten bleef. Volgens hem ‘was het helemaal niet logisch om Oscar Piastri buiten te laten’. McLaren kocht met die keuze wel wat strategische speelruimte, maar, zo stelt hij, ‘voor alle flexibiliteit die ze zichzelf gaven, kregen ze er een hoop hartzeer voor terug’. Waar Red Bull bekendstaat om gedurfde calls op de pitmuur, had hij McLaren op deze dag graag ‘iets gedurfder’ gezien, juist omdat het team dit scenario vooraf zelf had doorgerekend.

Ook de uitleg van Andrea Stella na afloop schiet bij Crofty in het verkeerde keelgat. De teambaas gaf aan dat een double stack ‘Lando had kunnen benadelen’, omdat Norris bij een drukke stop twee tot vier plekken had kunnen verliezen. ‘Nu wint Max de race, en dat benadeelt Lando uiteindelijk óók. Door Piastri niet naar binnen te halen, maakte McLaren het Verstappen juist makkelijker om een tik uit te delen in de titelstrijd.'

Daarmee raakt Croft een belangrijk punt, Piastri had volgens hem alle recht om de beste strategie te krijgen. ‘Hij heeft elke sessie aangevoerd, hij heeft de sprint gewonnen, hij heeft pole gepakt, hij leidt de race, en dan heeft hij op dat moment het recht verdiend op de beste strategie’, vindt hij in The F1 Show-Podcast. Het streven om het eerlijk te houden tussen beide coureurs noemt hij ‘absoluut bewonderenswaardig’, maar niet als dat betekent dat de man die alles goed doet uiteindelijk op de langzaamste optie wordt gezet.

Croft trekt in verband met de strategische blunder ook de vergelijking met Hongarije 2021, toen Lewis Hamilton als enige auto op de grid stond bij de herstart, terwijl de rest naar slicks ging. Mercedes dacht dat niet iedereen zou stoppen en kwam bedrogen uit. In Qatar zag hij iets soortgelijks bij McLaren: te veel vertrouwen op het eigen fairness-systeem, de interne Papaya Rules. ‘Die Papaya Rules kunnen hen uiteindelijk deze titel kosten, juist omdat de realiteit van een kampioenschap soms harde keuzes vraagt', zegt Croft.

Normaal krijgt de coureur die aan kop rijdt de eerste keuze bij een pitstop, en moet de man erachter maar de tweede in een double stack worden. Croft vraagt zich hardop af waarom dat principe ineens verdween. ‘Ze hebben altijd de man aan de leiding als eerste de optie gegeven om te stoppen, dus waarom waren ze nu zo bang om Lando te benadelen als ze een double stack zouden doen? Met een dubbele stop hadden ze het risico verkleind dat Verstappen de titel bij McLaren wegkaapt', aldus de Brit.