Voormalig F1-coureur bedankt Mekies: 'Bedankt voor het redden van mijn leven'

Van alle coureurs, die in de afgelopen tien jaar op jonge leeftijd naar de uitgang van de Formule 1 geduwd werden, is Pascal Wehrlein vermoedelijk wel een van de meest getalenteerde. De nog altijd maar 31-jarige Duitser werd zelfs voor de start van zijn Formule 1-carrière al kampioen in de DTM en gold als de oogappel van Mercedes. Het Duitse merk had echter geen opleidingsteam in de Formule 1, waardoor Wehrlein in 2016 moest overleven bij Manor.

Nico Rosberg kondigde aan het einde van dat seizoen zijn pensioen aan, maar Wehrlein werd gezien als te onervaren. Toto Wolff koos niet voor een coureur uit de Mercedes-opleiding, maar voor een coureur die hij zelf onder zijn management had: Valtteri Bottas. Na het definitieve einde van Manor vond Wehrlein onderdak bij Sauber, maar het Zwitserse team werd overgenomen door Alfa Romeo en werd nadrukkelijk ingezet als opleidingsteam voor Ferrari. Het gevolg was dat Wehrlein weer zonder stoeltje kwam te zitten en werd vervangen door een jonge Monegask, genaamd Charles Leclerc.

Wehrlein eindigde dus aan de zijlijn als reservecoureur van Mercedes. Het Duitse team hield nog vier seizoenen vast aan Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, waardoor Wehrlein zonder opties kwam te zitten. Vlak na zijn 23e verjaardag kon Wehrlein dus op zoek gaan naar alternatieven: een terugkeer in de DTM en een avontuur in de Formule E. De Porsche-coureur werd vorig jaar wereldkampioen in de elektrische klasse en bewees zo zijn talent als kopman van Porsche.

Bijna een jaar geleden, op 7 december 2024, raakte Wehrlein betrokken bij een enorme crash in de Formule E, nadat Nick Cassidy hem in São Paulo een tik gaf. 'Je kunt absoluut stellen dat de halo mijn leven heeft gered', vertelt Wehrlein over die crash. 'De halo raakte ook zwaar beschadigd door de impact, maar beschermde nog steeds mijn hoofd en heeft me behoed voor een ergere blessure. Ik werd aan de zijkant geraakt, en daardoor vloog de auto de lucht in en daardoor eindigde ik tegen de muur.'

Wehrlein blikt in een samenwerking met de FIA terug op die crash. 'Ik raakte eerst met mijn hoofd de muur. Dat voelde ik ook', geeft hij aan. 'Het volgende dat ik me kon herinneren is dat mijn auto op de kop lag en dat ik naar het asfalt keek. Ik had hier en daar een paar schrammetjes, maar niks ernstigs', zo kon de snelle Duitser opgelucht ademhalen en weer uitstappen.

Wehrlein schrok wel van zijn crash en van het wrak dat hij achterliet op het circuit. 'Een paar dagen na mijn crash stuurde ik een berichtje naar een vriend van mij, die nu actief is als teambaas bij Red Bull, Laurent (Mekies, red.). Hij werkte een paar jaar geleden voor de FIA', vertelt Wehrlein. 'Zij hebben het systeem van de halo geïntroduceerd. Ik heb hem een berichtje gestuurd: Enorm bedankt voor het redden van mijn leven.'

Mekies heeft ondanks zijn nog jonge leeftijd een imposante carrière opgebouwd. De Fransman begon in 2000 als 23-jarige te werken voor Asiatech, dat het motorprogramma van Peugeot in de Formule 1 had overgenomen. Mekies was actief als engineer van de motor bij het bedrijf, dat vanaf 2001 samenwerkte met Arrows. Daar kreeg Mekies te maken met Jos Verstappen, die in 2001 onder meer stuntte met een fenomenaal optreden in de regen in Maleisië.

De huidige Red Bull Racing-teambaas groeide door tot engine race engineer van Enrique Bernoldi en later voor Mark Webber, nadat Asiatech overstapte naar Minardi. De nog altijd jonge Mekies maakte indruk en maakte promotie tot race engineer, eerst voor Zsolt Baumgartner, en daarna voor niemand minder dan Christijan Albers. Minardi ging failliet, maar Mekies bleef bij het team na de overname door Toro Rosso, tot 2014.

In 2014 begon Mekies voor de FIA te werken. De Fransman liet recent nog lachend weten dat een van zijn eerste opdrachten voor de FIA om Max Verstappen draaide. De toenmalige FIA-president, Jean Todt, vond het niet kunnen dat een 16-jarig jongetje een Formule 1-contract tekende en gaf Mekies de opdracht om een superlicentiesysteem op te zetten, om ervoor te zorgen dat niemand kon herhalen wat Verstappen deed. Daarnaast hielp Mekies dus bij de introductie van de halo, die inmiddels meerdere levens gered heeft.

Mekies bleef indruk maken en verhuisde in 2018 naar Ferrari als sportief directeur. In de periode bij het Italiaanse team moest Mekies de strijd aangaan met Verstappen. Vooral in 2022 draaide het seizoen uit op een strijd tussen Ferrari en Verstappen. Mekies vertrok toen hij de kans kreeg om in 2024 teambaas te worden van Visa Cash App RB, dat via verschillende naamsveranderingen was voortgekomen uit Minardi, waar Mekies 22 jaar eerder begon te werken. Na het ontslag van Christian Horner maakt Mekies indruk bij Red Bull Racing, waar hij aan de volgende Verstappen-generatie gekoppeld werd.