Oud-teambaas rekent op eerste overwinning Verstappen: "Max zal hier excelleren"

Verstappen en Red Bull kwamen in Bakoe voor de verandering eens ijzersterk uit de startblokken en dat leek de opmaat te zijn voor misschien wel een overwinning. Problemen in de kwalificatie zorgden er echter voor dat Verstappen de race vanaf de achtste positie moest aanvangen. De kans op de zege leek bij voorbaat al verkeken, maar de crash van Alexander Albon bood uitkomst. Verstappen kon daardoor niet alleen de ongewenste mediumband inwisselen voor een setje softs, maar ook de kloof van ruim tien seconden met Russell was helemaal verdwenen.

Verstappen verschalkte Oscar Piastri meteen bij de herstart en had de tweede plaats in handen. Toen de safetycar, nadat de brokstukken van het incident tussen de Alpine-mannen en Lando Norris waren opgeruimd, voor de tweede maal naar binnen reed, kon Verstappen zelfs meteen proberen om de aanval op de Mercedes-coureur te openen. Red Bull deed ineens helemaal mee, want ook Isack Hadjar vocht mee om de podiumplaatsen. Er viel Steiner echter wel iets op. "Als je naar de situatie voor de safetycar kijkt, dan was George ver weg en waren de Red Bulls nergens te bekennen", stelt de Italiaan in The Red Flags Podcast.

"Ik denk dat het deels komt omdat de Ferrari's ondermaats presteerden", vervolgt de voormalig F1-teambaas. "De McLarens zaten er wel bij, maar hielden het over de hele race niet vol. Ze hadden naar mijn mening niet het tempo daarvoor. Red Bull deed het juist wel goed op dat vlak, zeker met betrekking tot hun bandenmanagement." Steiner stelt dat de komst van de safetycar Verstappen niet alleen hielp om het gat met Russell te dichten, maar er was nog een ander voordeel. "Als je tweede ligt bij de herstart, dan heb je in theorie een voordeel bij het opdraaien van het lange rechte stuk en kun je energie besparen", geeft Steiner aan.

Verstappen kon na de tweede herstart de strijd aangaan met Russell. De Mercedes-coureur kon niet opnieuw wegrijden van het veld en zorgde bij Steiner wel voor wat spanning. "Ik was niet verrast, maar ik was wel verbaasd dat George Max achter zich kon houden. Ik begon me al zorgen te maken, omdat ik had voorspeld dat Max dit jaar geen race zou winnen", grapt de CEO van het Red Bull KTM Tech3 MotoGP-team. "Ik deed het bijna in mijn broek, dus ik was best blij dat George hem achter zich hield."

Steiner gaat even later op een serieuzere toon verder wanneer de Grand Prix van Bahrein in Maleisië aan bod komt. En het blijkt dat de 61-jarige Italiaan zijn eigen voorspelling alsnog in de prullenbak werpt. Als hem namelijk naar zijn verwachtingen van het aanstaande raceweekend wordt gevraagd, laat hij weten op een sterke Verstappen te rekenen.

"Ik denk dat Max hier zal excelleren. Dit is een circuit dat zeer uitdagend is voor een coureur en daarnaast is hij er al eens geweest. Hij kent het circuit en zal een kans zien. Dus als Max dit jaar nog een race gaat winnen, dan zal het denk ik in Maleisië zijn", is Steiner eerst nog voorzichtig. Als hij kort daarna zijn top drie geeft, lijkt hij een stuk zekerder van zijn zaak. "Ik ga het gewoon zeggen: Max wint deze race, Kimi (Antonelli, red.) wordt tweede en George (Russell, red.) eindigt als derde", aldus Steiner.