Britse commentator onder de indruk van Russell na duel met Verstappen: "Zelfs Max geeft dat toe"

Antonelli blijft ondanks dat sterke optreden van zijn teamgenoot in een comfortabele positie. De jonge Italiaan kan zich permitteren om op mindere weekenden vooral punten te verzamelen, terwijl Russell juist moet blijven toeslaan als hij het momentum wil kantelen. In Bakoe lukte dat, waarbij Russell in de slotfase bovendien nog onder druk kwam te staan van Max Verstappen. Volgens Croft was het gat zonder de late gele vlag waarschijnlijk echter aanzienlijk groter geweest.

Chadwick stelt dat Russell gedurende het hele weekend veel vertrouwen uitstraalde. "Hij zette geen voet verkeerd", zegt ze in The F1 Show. "Het grootste verschil met andere weekenden was voor mij dat hij nu echt een grote marge had. Normaal gesproken zitten George en Kimi, zelfs als George hem verslaat in de kwalificatie, maar een halve tiende of heel weinig uit elkaar. Kimi zit normaal altijd op zijn hielen."

Volgens Chadwick kwam het sterke weekend daarom op een belangrijk moment. Russell had behoefte aan een overtuigend resultaat om opnieuw druk te zetten op Antonelli. "Dit is precies wat hij nodig had en hier kan hij enorm veel vertrouwen uit halen", legt ze uit. Tegelijkertijd erkent ze dat het misschien laat komt als Russell daadwerkelijk nog een omslag in de onderlinge verhoudingen wil forceren. "Misschien is het iets te laat als we echt een verschuiving van het momentum willen zien."

Antonelli bevindt zich volgens Chadwick bovendien in een heel andere positie. "Kimi deed precies wat hij moest doen", stelt ze. "Hij zit in een luxe positie. Hij hoeft geen risico's te nemen. Hij zei dat hij reed alsof hij zijn oma was, maar dat kan hij ook doen, want hij hoeft alleen maar goede punten te pakken." Russell moest daarentegen maximaal profiteren. "Zwaar circuit, zware omstandigheden, alles was lastig. Hij stond er en verdiende die Grand Slam volledig."

Croft sluit zich daarbij aan en ziet vooral dat Russell sinds de zomerstop stappen heeft gezet. "George heeft voor Azerbeidzjan gezegd hoe tevreden hij is over zijn vooruitgang en zijn rijstijl sinds de zomerstop, en daar ben ik het mee eens", zegt de commentator. "Hij heeft niet altijd alles mee gehad, maar dit weekend wel en daar heeft hij maximaal gebruik van gemaakt."

Het verschil met Verstappen aan de finish bedroeg uiteindelijk slechts iets meer dan een tiende, maar Croft vindt dat beeld misleidend. "Als die late gele vlag er niet was geweest vanwege Valtteri Bottas, dan was het verschil geen tiende geweest, maar ongeveer een seconde", legt hij uit. "Zelfs Max geeft dat toe." Volgens Croft maakte Russell vooral indruk met de rust die hij het gehele weekend uitstraalde.

"George was zelfverzekerd, hij lachte en hij was het hele weekend ontspannen", vervolgt Croft. De vraag of die opleving te laat komt, beantwoordt hij anders dan Chadwick. "Ik denk niet dat het te laat is. Het is nooit te laat zolang er nog behoorlijk wat races te gaan zijn." Antonelli lijkt ondertussen volgens hem weinig last te hebben van de druk die bij het leiden van het kampioenschap hoort.

Croft wijst erop dat Antonelli in Bakoe wel achter de feiten aanliep nadat hij trainingstijd verloor. Op een stratencircuit is dat volgens hem extra kostbaar, omdat iedere gemiste ronde betekent dat een coureur minder gelegenheid heeft om ritme en vertrouwen op te bouwen. Daardoor moest Antonelli vooral herstellen, terwijl Russell juist een bijna foutloos weekend afwerkte. Croft noemt ook het duel tussen Russell en Verstappen een van de hoogtepunten van de race.

Chadwick vindt vooral de begeleiding rondom Antonelli interessant. De Italiaan maakte in de kwalificatie een fout die volgens haar niet nodig was, maar kreeg daarna vanuit Mercedes een duidelijke opdracht mee. "Hij kreeg te horen: geen risico's, geen fouten, dan komen de punten op zondag vanzelf", vertelt ze. "Als je een kampioenschap opbouwt, heb je races waarin je minder risico neemt en races waarin je juist meer risico neemt."

Volgens Chadwick leert Antonelli dat proces mede dankzij de mensen om hem heen. "Hij heeft het geluk dat hij zoveel goede mensen om zich heen heeft", benadrukt ze. "Peter Bonnington, Toto Wolff, Bradley Lord, zijn vader en nog veel meer mensen helpen hem daarbij. De komende weekenden zal hij echt op dat netwerk moeten blijven leunen."