Szafnauer ziet Verstappen als voorbeeld voor Russell in titelstrijd: "Het moet een Max-scenario worden"

Russell liet op verschillende momenten zien dat hij de snelheid heeft om races te winnen, maar kreeg ook opvallend vaak met problemen en tegenvallers te maken. In Hongarije belandde bij de start zijn Mercedes in anti-stall, waardoor hij terugviel en uiteindelijk niet verder kwam dan de zevende plaats. Antonelli eindigde dezelfde Grand Prix als derde en vergrootte daarmee het verschil tussen de teamgenoten opnieuw.

Szafnauer denkt dat Russell na de zomerstop met een volledig andere instelling moet terugkeren om Antonelli nog serieus te bedreigen. De ontwikkeling binnen Mercedes lijkt volgens de voormalig teambaas inmiddels een duidelijke richting te hebben gekozen. "De trend tussen de Mercedes-coureurs lijkt nu behoorlijk vast te staan", zegt Szafnauer in de High Performance Racing-Podcast. "Tenzij George met een complete reset terugkomt en tot het einde van het seizoen een ongelooflijke reeks neerzet."

De grootste bedreiging voor Antonelli komt volgens Szafnauer daardoor mogelijk niet eens meer vanuit de andere Mercedes. Hij vergelijkt de situatie met eerdere titelgevechten waarin één coureur het opnam tegen twee snellere of gelijkwaardige auto’s van hetzelfde team. "De enige manier waarop Mercedes het echt kan verliezen, is volgens mij aan een coureur van buitenaf", stelt hij. "Het moet dan een scenario worden zoals afgelopen jaar met Max (Verstappen, red.) tegenover de twee McLarens, waarbij de auto’s ongeveer aan elkaar gewaagd zijn."

Dat betekent niet dat Szafnauer Russell definitief afschrijft. De Brit won dit seizoen races in Australië en Oostenrijk en stond ook in Barcelona en Groot-Brittannië op het podium. Zijn resultatenlijst bevat echter eveneens uitvalbeurten in Canada en België, terwijl hij in Monaco zonder punten bleef. Daardoor staat hij ondanks verschillende sterke optredens 59 punten achter zijn teamgenoot.

Vooral die opeenstapeling van problemen valt Szafnauer op. Hij maakt een grap over Russells gebrek aan geluk, maar ziet daarachter een serieus probleem voor zijn kampioenschapskansen. "Je zou dit jaar niet tegen George zeggen: laten we samen naar Las Vegas gaan", grapt hij. "Dan raken we al ons geld kwijt. Hij moet wel de coureur met de meeste pech van het seizoen zijn. Ik wil zeggen dat zijn geluk vanzelf moet veranderen, maar zo werkt de wereld helaas niet."

De start in Hongarije geldt voor Szafnauer als het nieuwste voorbeeld. Mercedes erkende na de race dat de activatie van het anti-stallsysteem Russell direct naar de achterkant van het veld stuurde. De Brit herstelde zich vervolgens naar de zevende plaats, maar zag Antonelli opnieuw meer punten pakken. Mercedes gaf aan dat het incident onderzocht moest worden en noemde betrouwbaarheid een belangrijk aandachtspunt voor de tweede seizoenshelft.

Toch kan Russell niet al zijn achterstand uitsluitend aan pech toeschrijven. Antonelli heeft zelf een bijzonder constante eerste seizoenshelft afgewerkt en won de Grands Prix van China, Japan, Miami, Canada, Monaco en België. Alleen in Barcelona viel hij uit, terwijl een technisch probleem zijn race op Silverstone beïnvloedde. Zelfs tijdens mindere weekenden wist de negentienjarige regelmatig belangrijke punten te verzamelen.

Russell moet daarom niet alleen hopen op foutloze weekenden, maar ook zelf een hoger en constanter niveau vinden. Szafnauer ziet dat Antonelli momenteel het voordeel bezit en weet hoe lastig het is om zo’n momentum tijdens een titelstrijd te doorbreken. "Kimi heeft nu de overhand en voor George wordt het moeilijk om dat voordeel weg te werken", benadrukt hij. "Er is eigenlijk maar één mogelijkheid: hij moet na de zomerstop volledig opnieuw beginnen en een geweldige reeks neerzetten."