Verbazing bij Mercedes, hernieuwd optimisme bij Red Bull en Verstappen

Na de lange pauze keek men in de paddock reikhalzend uit naar de eerste krachtmeting sinds het raceweekend in Japan van een maand geleden. Ondanks het feit dat er geen F1-races waren, hebben de F1 en de teams niet stilgezeten. De FIA kondigde enkele regelwijzigingen aan en daarnaast zijn de teams volop doorgegaan met het ontwikkelen van hun bolides. Volgens kenners was het niet ondenkbaar dat de pikorde er in Miami heel anders uit zou kunnen zien en op de eerste dag in Florida bleek inderdaad dat verschillende teams een flinke stap voorwaarts hebben gezet.

Mercedes was in de eerste raceweekends van het seizoen oppermachtig, zeker in de kwalificatie. In al deze sessies (zowel de sprintkwalificatie als de reguliere kwalificaties) eiste de Duitse renstal de eerste twee posities voor zich op. In Miami kwam er echter een einde aan deze reeks, want Norris was in SQ3 beduidend rapper dan Antonelli, die er in ieder geval voor zorgde dat er nog wel één Mercedes op de eerste startrij staat. George Russell moest genoegen nemen met P6, maar met dit resultaat mochten beide mannen nog niet eens klagen.

Uit gegevens van Barretto blijkt namelijk dat vooral de Ferrari-coureurs in SQ3 het nodige hebben laten liggen. Charles Leclerc, die als vierde eindigde, zou namelijk op poleposition hebben gestaan als hij zijn ideale tijd had kunnen rijden. Ook Lewis Hamilton had dan een flink stuk verder naar voren gestaan. De zevenvoudig wereldkampioen sloot de sprintkwalificatie als zevende af, maar beschikte over een tempo dat goed zou zijn geweest voor P3.

Ferrari heeft dus veel laten liggen, zo stelt Barretto. "De vrije training zag er veelbelovend uit en dat gold ook voor de eerste twee segmenten in de kwalificatie, maar Leclerc en Hamilton slaagden er niet in om een foutloze ronde te rijden in het laatste deel, toen het er echt op aankwam", schrijft de analist van F1TV. Dit tegenvallende SQ3-optreden van de Ferrari-mannen speelt de concurrentie, waaronder Mercedes, in de kaart. Als Leclerc en Hamilton wel een goede ronde hadden gereden, dan zou Antonelli slechts als vierde zijn geëindigd en zou Russell genoegen moeten hebben genomen met P7.

Naast Ferrari toonde ook McLaren aan een goede stap voorwaarts te hebben gezet. Norris en Oscar Piastri wisten de prestaties van de MCL40 daarentegen wel te optimaliseren met respectievelijk de eerste en de derde plaats in de sprintkwalificatie. Maar wat is er gebeurd met het dominante Mercedes? "Dat is een goede vraag", zegt Barretto. "Mercedes bracht slechts een paar kleine updates mee naar Miami, terwijl hun belangrijkste rivalen McLaren, Ferrari en Red Bull Racing met aanzienlijke pakketten aan kwamen zetten. Ze (Mercedes, red.) hadden alleen zeker niet verwacht dat het voordeel dat ze tot dusver hadden, zou verdwijnen."

Dat Mercedes het voordeel in de kwalificatie kwijt lijkt te zijn in Miami, kan wel eens de voorbode voor een interessante sprintrace zijn. "Mercedes heeft dit jaar tot nu toe in de kwalificatie doorgaans een betere snelheid (ten opzichte van de concurrentie) gehad dan in de races, dus het zou wel eens een grote uitdaging kunnen worden om de succesreeks in de sprintrace voort te zetten", gelooft Barretto dat Mercedes flink aan de bak moet in de sprintrace.

Waar Mercedes dus wat terrein lijkt te hebben verloren, daar hebben McLaren, Ferrari en ook Red Bull juist gewonnen. De progressie van het laatstgenoemde team was op de vrijdag ook duidelijk zichtbaar. Verstappen sloot de spintkwalificatie af met de vijfde plaats, maar als Hamilton een foutloze ronde zou hebben gereden zou dit de zesde plek zijn geweest. Dat mag de pret echter niet drukken, want de RB22 lijkt een stuk competitiever te zijn dan in de voorgaande races.

"Ze hebben een enorm pakket aan upgrades meegenomen naar Miami en dit lijkt op het eerste gezicht een grote stap in de goede richting te zijn", concludeert Barretto. "Verstappen was in een veel betere stemming en schatte dat de achterstand op de topteams nu bijna is gehalveerd. Er is echter nog wel werk aan de winkel, want de viervoudig wereldkampioen gaf aan dat Red Bull in de eerste sector nog vrij zwak is. Isack Hadjar had een minder goede dag door een probleem met de koppeling. Maar het overheersende gevoel binnen het team was er op de vrijdag één van hernieuwd optimisme", aldus Barretto.