Verhoeven trots op vriend Verstappen: 'Hij is een ware kampioen'

Rico Verhoeven is al jaren bevriend met Red Bull Racing-coureur Max Verstappen. De kickbokser onderhoudt veel contact met de rijder en hij is vaak samen met Verstappen te vinden in de gym. De wereldkampioen kickboksen heeft veel bewondering voor de leider in het kampioenschap van de Formule 1. 'Wereldkampioen gaat hij echt wel worden.'

Dit seizoen is de Nederlander verwikkeld in een spannende titelstrijd met zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. De Red Bull-coureur staat momenteel bovenaan, aangezien hij de meeste overwinningen heeft geboekt in het seizoen. Zondag kan Verstappen zijn eerste wereldtitel binnenslepen tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi. 'Max bezit alle kwaliteiten van een kampioen', zegt Verhoeven in een interview met de Telegraaf. 'Hij gaat hoe dan ook het kampioenschap pakken. Als het niet dit weekend wordt, dan zal hij het ergens in de komende jaren pakken.'

Toch moet de 24-jarige coureur het opnemen tegen een geduchte tegenstander. Hamilton heeft een indrukwekkend palmares op zijn naam staan en heeft de vorm in de laatste races weten te vinden. Verhoeven ziet dat de twee elkaar echt nodig hebben. 'Je hebt altijd een partner nodig om een mooie dans neer te zetten. Max heeft Lewis nodig en vice versa. Je ziet dat wanneer die twee elkaar in de nek hijgen, het beste in hen naar boven komt.'

Aankomende zondag kan de Red Bull-coureur de wereldtitel pakken als hij samen met Hamilton de finishlijn niet haalt. Volgens Verhoeven zullen beide rijders alles in de strijd gooien om de titel op te kunnen eisen. 'Het zal alles of niets zijn voor allebei. Ze gaan allebei het randje opzoeken dit weekend. Ook als ze op een bepaald punt helemaal in elkaar zakken, kunnen ze weer opstaan. Als topsporter weet je waar je het voor doet en wil je laten zien dat je de allerbeste bent.'

Het mentale aspect van topsport

Volgens de 32-jarige kickboksen is talent niet genoeg om de top te bereiken. De Nederlander ziet dat zijn landgenoot ook in het mentale aspect ijzersterk is. 'Talent is slecht maar een onderdeel van het totale pakket', vervolgt Verhoeven. 'Max kan natuurlijk geweldig races, maar hij gaat tegelijkertijd ook fantastisch met de druk om. Dat is ook belangrijk. Hij gaat als een ware kampioen met de druk om.'

Verhoeven zag al vroeg in de carrière van Verstappen dat het mentaal wel goed zat bij de coureur. In zijn jonge jaren werd de Red Bull-rijder nog weleens bestempeld als een roekeloze coureur, maar daar is de kickbokser het mee oneens. 'Max was helemaal niet roekeloos. Hij rijdt zonder angst en daarmee bracht hij toen al een frisse wind in de sport. Mensen vergeten dat hij nog steeds heel jong is, omdat hij juist zoveel ervaring heeft. Dat is zijn klasse. Hij is enorm getalenteerd, maar de mensen vergeten dat hij zo onvoorstelbaar veel uren keihard gewerkt heeft om hier te komen', aldus Verhoeven.