Verstappen gaf voorbeeld, Coulthard ontroerd: "Mix van absolute bewondering en opluchting"

In een gesprek met Formula1.com uit Coulthard zijn geloof dat Hamilton in 2026 voor de titel kan strijden. Dat geloof komt uiteraard grotendeels voort uit de zege van Hamilton in de Grand Prix van Barcelona-Catalonië. Na een driestopper en een late virtuele safetycar versloeg Hamilton beide Mercedes-coureurs. Kimi Antonelli viel bovendien nog uit. Het moeilijke eerste seizoen van Hamilton bij Ferrari lijkt alweer ver achter hem te liggen.

Formule 1-ambassadeur Coulthard omschrijft de gevoelens die de overwinning van Hamilton bij hem teweegbrengt. "Het is een mix van absolute bewondering en opluchting. De opluchting is er omdat het niet comfortabel aanvoelt om de kwaliteit van een rijder als Lewis ter discussie te stellen. In onze rol als commentator moet je naar de data kijken en op basis daarvan vragen stellen. Lewis had de lat zo hoog gelegd en vorig jaar beleefde hij een dieptepunt en ging hij aan zichzelf twijfelen."

Coulthard geeft zo toe dat hij zelf ook vraagtekens had geplaatst bij Hamilton. Menig analist moest na het afgelopen raceweekend toegeven dat hij of zij hetzelfde had gedaan. Er waren wel verzachtende omstandigheden, want Hamilton deed dat zelf ook. Wanneer de vraag werd gesteld wat er bij Ferrari nodig was om beter te presteren, was zijn antwoord om van coureur te veranderen. "Ik dacht echt dat we het beste van Lewis achter ons hadden liggen, maar wat we net gezien hebben, is het beste van Lewis. Dit volgt na zijn sterke seizoensstart."

Hamilton heeft dus al meerdere goede prestaties geleverd en daaruit vertrouwen geput. Dat heeft hem geholpen om in Barcelona de achterstand op WK-leider Antonelli te verkleinen van 66 punten naar 41 punten. De technische problemen die Antonelli ondervond, speelden daar uiteraard ook een grote rol in. Coulthard is nog niet vergeten welke inhaalrace Verstappen vorig seizoen heeft gereden. Met dat in het achterhoofd kan de kloof tussen Antonelli en Hamilton niet als onoverbrugbaar worden gezien.

Voor Coulthard is Hamilton dus een kanshebber op de wereldtitel. "Hij staat tweede in het WK. Mercedes heeft zorgen over de betrouwbaarheid en dat gaat alleen maar erger worden naarmate het jaar vordert. Hebben we het dan over iemand die jacht maakt op de wereldtitel? Max kwam na deze race terug van een achterstand van 100 punten en werd nog bijna kampioen in Abu Dhabi." Verstappen wist in totaal zelfs een achterstand van 104 punten goed te maken, maar kwam twee punten tekort om Lando Norris van zijn eerste wereldtitel te houden.

Stel je eens voor dat Hamilton op zijn 41e alsnog voor de achtste keer kampioen wordt. Het zou een sprookje zijn dat werkelijkheid wordt. "Zijn hele carrière lijkt wel uit Hollywood te komen. We zijn nu wat meer vertrouwd geraakt met Hollywood dankzij F1 The Movie. Vanuit het oogpunt van Liberty Media wordt het niet beter dan dit." De rechtenhouder van de Formule 1 zou waarschijnlijk maar wat graag een titelstrijd zien waarin Hamilton een rol speelt.

Wat de uitkomst van dit kampioenschap ook wordt, Hamilton staat er weer. "Lewis heeft zijn mojo terug sinds het begin van het jaar, wat geweldig is om te zien. Het lijkt misschien alsof we allemaal meegaan in de hype, maar de prestaties in deze sport vertellen hun eigen verhaal. De prestatie van Lewis in Barcelona was wereldklasse." Nu moet blijken of Hamilton en Ferrari dat hoge niveau kunnen vasthouden.