Verstappen rijdt rondjes in het hoofd van McLaren: 'Waren lauwe pogingen om die fout te verklaren'

'Nee, dat was een kapitale blunder', zo begint Schmidt in zijn terugblik op Qatar. 'Ik bedoel, uiteindelijk hebben ze het ook toegegeven, zowel Zak Brown als Andrea Stella. Ze hebben hun excuses aangeboden aan de coureurs. We verbaasden ons allemaal al tijdens de race: hoe kun je zo'n beslissing nemen?' zo deelt de Duitser de stemming in het mediacentrum toen McLaren beide coureurs buiten op de baan hield tijdens de safetycar in ronde 7.

Het zorgde ervoor dat Piastri de race verloor. Hij werd nog tweede, maar omdat Verstappen won zakte hij naar P3 in het kampioenschap. 'Ze probeerden het uit te leggen, dat ze erop hadden gerekend dat maar de helft van het veld zou binnenkomen', zegt Schmidt. 'Als je dan als leidend team de pits ingaat, zou je in verkeer terechtkomen... Dat waren naar mijn idee allemaal nogal lauwe pogingen om het uit te leggen', is de Duitser van mening in Formel Schmidt.

'Ik bedoel, Max Verstappen heeft daarna laten zien dat je helemaal niet in verkeer terechtkwam. Iedereen maakte gebruik van die kans. Het was een gratis stop', vervolgt hij. 'Dat betekent dat McLaren 26 seconden had moeten goedmaken. Ze waren de snelste auto, maar zo snel waren ze nu ook weer niet.' Het zorgt er allemaal voor dat de titelstrijd pas op de zondag in Abu Dhabi bepaald wordt.

Stella beargumenteerde ook dat Norris mogelijk kon worden benadeeld als ze een dubbele pitstop zouden doen. Schmidt vindt het dom dat ze het niet hebben geprobeerd. 'Zelfs als hij een of twee plaatsen had verloren, had hij de hele race nog om dat goed te maken. Piastri is de zege afgenomen, heel duidelijk. Hij was de snelste man op de baan, zelfs Max Verstappen had geen kans tegen hem. Het zou dom zijn om hier fair play een rol te laten spelen.'

Eerder in het seizoen leek het alsof McLaren zich dergelijke fouten nog best kon veroorloven. De achterstand was groot. Nu niet meer, en dat weet Brown ook. Hij noemde Verstappen als een figuur in een horrorfilm die telkens weer opduikt. 'Hij spookt natuurlijk rond in de hoofden van McLaren, en dan komen dit soort fouten. Die fout kunnen ze zich in Abu Dhabi niet opnieuw veroorloven. Verstappen zal er weer staan.'

Als Verstappen wint, hoeft Norris slechts derde te worden om de titel alsnog te grijpen. Dat lijkt geen onmogelijke opgave, maar Schmidt waarschuwt McLaren ervoor om het serieus aan te pakken. 'McLaren moet haar eigen race gaan rijden, zorgen dat ze de pace hebben tot aan de finish, en zich niet door idiote beslissingen zelf een hak zetten', zegt Schmidt. Na het winnen van het constructeurskampioenschap zou een rijderstitel de kers op de taart zijn.

Achter McLaren wordt er nog gevochten om P2 en P3 in het constructeurskampioenschap. Schmidt denkt echter dat er niet echt sprake is van een gevecht, aangezien Mercedes een duidelijke voorsprong heeft. 'Red Bull komt 33 punten tekort. Ook met het eenmansteam Verstappen', zegt Schmidt. Ferrari achter zich houden, is wel mogelijk: 'Zelfs als Verstappen alleen op het podium eindigt, dan is het klaar voor Ferrari. Zij gaan in Abu Dhabi zeker geen één-twee scoren.'