Horner veegt kritiek over invloed Verstappen van tafel: "Dat kan hij niet uitstaan"

In de podcast van The Race vertelt Horner over Verstappen en gaat hij ook in op de kritische geluiden die van buitenaf te horen zijn. Zo schrijft Horner in zijn memoires dat niemand belangrijker is dan het team. Toch wordt weleens beweerd dat Verstappen dankzij zijn grote invloed binnen Red Bull Racing belangrijker is dan het team zelf.

Is dat zorgwekkend? "Hij is een uitzonderlijk talent. Zo’n talent kom je niet vaak tegen. De rijvaardigheid en het doorzettingsvermogen van Max zijn uniek. De sport heeft zelden iemand met zulke kwaliteiten gezien", benadrukt Horner. "Natuurlijk is hij een belangrijk onderdeel van het team en van het succes."

Dat betekent niet dat Red Bull voor altijd vooral met Verstappen verbonden zal blijven. "Op een dag zal hij besluiten om te stoppen of iets anders te gaan doen. Er zal ook een leven na Max zijn. Misschien gaat hij langer door dan Fernando Alonso, al zie ik hem niet tot zijn 45e in de Formule 1 rijden. Hij is natuurlijk veeleisend. Als je hem in de auto zet, weet je dat hij zich vanaf het moment dat hij de garage uitrijdt voor 110 procent zal inzetten."

Dat is niet moeilijk vast te stellen. "Kijk maar naar de eerste ronden van een raceweekend of naar de eerste ronden op een nieuw circuit. Ik garandeer je dat Max een van de snelste tijden neerzet. Zijn vermogen om het maximale uit de auto te halen en zijn vertrouwen in zijn eigen kunnen zijn niet van deze wereld."

Om dat te illustreren, vertelt Horner een van zijn anekdotes. "Ik kan me zijn zware ongeval met Lewis Hamilton op Silverstone nog herinneren. Dat was een crash met een enorme impact. Ik denk dat Max een lichte hersenschudding had. Tijdens zijn volgende race, in Boedapest, had hij nog enkele blauwe plekken, maar in zijn eerste ronde was hij tweeënhalve seconde sneller dan alle anderen."

Volgens Horner leek Verstappen daarmee ook zijn spierballen te laten zien. "Of het nu zijn bedoeling was of niet, het leek wel een signaal waarmee hij wilde zeggen: denk maar niet dat ik een zwak punt heb. Dat hebben we zo vaak gezien. In Suzuka was hij tijdens een outlap op harde banden eens twee seconden sneller dan de rest van het veld. Je ziet voortdurend waarom hij zo bijzonder is."

Een andere verklaring die weleens wordt gegeven voor de prestaties van Verstappen, is dat de Red Bull-auto om hem heen wordt gebouwd. Misschien moeten we daar niet meteen kritisch naar kijken, maar accepteren dat dit de meest logische keuze is. "Hij is degene die de auto bestuurt. Wat zijn wensen voor de auto betreft, doet Max geen concessies. De meeste coureurs kunnen niet omgaan met situaties waarmee hij juist wel overweg kan."

Het zou daarom weinig zin hebben om de auto te ontwikkelen op basis van de wensen van zijn teamgenoot. "In 2021 was hij zo gefocust op dat seizoen dat Alex Albon al het werk in de simulator had gedaan voor de ontwikkeling van de auto voor 2022. Max had het begin van 2022 veel moeite met onderstuur. Je zag Sergio Pérez daardoor een stap vooruit zetten."

Het is dan ook logisch dat Red Bull op zo'n moment naar Verstappen luistert. "Verstappen was de wereldkampioen, hij is degene die moet presteren. De ontwikkeling van de auto is afgestemd op zijn wensen. Als de auto meer aansluit bij wat hij wil, zal hij schitteren en zullen de anderen het moeilijk krijgen. Zijn uitgangspunt is altijd geweest: ontwerp de snelste auto en dan pas ik me daar wel aan aan. Een 'neutrale' auto kan hij niet uitstaan." De auto moet dus voldoende potentieel hebben. Als dat het geval is, krijgen we de beste versie van Verstappen te zien.