Verstappen vergeleken met wereldtopper uit andere sport: "Max heeft constant kritiek op zijn team"

Tegelijkertijd bespreekt Schmidt de geruchten over een mogelijke toekomst van Verstappen bij McLaren. De Nederlander heeft bij Red Bull een contract tot en met 2028, maar er zouden prestatieclausules in de overeenkomst staan. McLaren wordt inmiddels genoemd als mogelijke bestemming, al benadrukte Zak Brown eerder dat zijn team met Lando Norris en Oscar Piastri over twee coureurs met langlopende contracten beschikt.

Red Bull zette tijdens de Grand Prix van Oostenrijk een omvangrijk upgradepakket op de RB22. De vloer, achterwielophanging en verschillende aerodynamische onderdelen werden aangepast. Verstappen reed in Spielberg naar de tweede plaats en liet zien dat Red Bull onder de juiste omstandigheden weer vooraan kan meedoen.

Maar volgens Schmidt zou iemand die uitsluitend naar Verstappens boordradio luistert, kunnen denken dat de Red Bull veel verder achteraan rijdt. "Als ik alleen naar Max Verstappen zou luisteren, zou ik denken dat hij twaalfde of zeventiende staat", zegt de Duitser in zijn analyse voor Auto Motor und Sport. "Hij zegt dat de auto slecht aanvoelt tijdens het schakelen en dat er allerlei problemen zijn. Maar wanneer je vervolgens naar de gegevens kijkt, zie je dat hij gemiddeld veel sneller is dan Isack Hadjar."

Dat verschil maakt volgens Schmidt duidelijk dat de RB22 niet zo slecht kan zijn als Verstappen soms laat klinken. Tegelijkertijd erkent de journalist dat de Nederlander een uitzonderlijke bijdrage levert. "De auto kan simpelweg niet zó slecht zijn", stelt hij. "Maar je moet er natuurlijk ook bij zeggen dat Max Verstappen op zijn beste dagen ongelooflijk veel uit een auto kan halen. Hij haalt eruit wat er theoretisch mogelijk is, en misschien zelfs nog iets meer."

Schmidt denkt dat Verstappens kritiek vooral voortkomt uit zijn karakter. De Nederlander neemt geen genoegen met een auto die slechts op bepaalde momenten goed functioneert. "Hij is nooit tevreden met wat hij heeft, omdat hij altijd iets beters wil", legt Schmidt uit. "Hij is een perfectionist achter het stuur. Wanneer hij tweede ligt, kan hij nog steeds zeggen dat de auto waardeloos is, dat de balans voortdurend verandert en dat de auto steeds slechter wordt."

Dat kan volgens de Duitser moeilijk zijn voor de mensen die dagelijks aan de RB22 werken. "Voor het team is dat natuurlijk niet altijd prettig", vervolgt hij. "Sommige problemen hebben bovendien met de banden te maken en dat gebeurt ook bij andere coureurs. Dit seizoen zien we dat de prestaties van de auto's op de verschillende bandencompounds veel sterker uiteenlopen dan vroeger."

Vervolgens wordt de vergelijking gemaakt met wielrenner Tadej Pogačar. De Sloveen won afgelopen weekend voor de vijfde keer de Tour de France en is als kopman afhankelijk van ploeggenoten die zich volledig voor hem inzetten. Bij Verstappen ziet Schmidt een andere dynamiek. "De grote wielrenners moeten op hun helpers kunnen vertrouwen en zich ook in dienst van de ploeg stellen", zegt hij. "Kijk bijvoorbeeld naar Tadej Pogačar. Bij Max Verstappen werkt dat anders, want zijn team krijgt voortdurend kritiek."

Schmidt sluit niet uit dat die houding intern voor irritatie zorgt. Red Bull heeft Verstappen jarenlang van kampioensmateriaal voorzien, terwijl de Nederlander zijn frustratie publiekelijk zelden verbergt. "Het kan best zijn dat de kopmannen binnen het team niet altijd even enthousiast zijn over zijn gedrag", stelt Schmidt. "Aan de andere kant bevindt Red Bull zich nu in een situatie waarin Max alles uit de auto haalt wat mogelijk is. Daarom heeft hij ook een sterke positie."

Een overstap naar McLaren zou volgens Schmidt sportief aantrekkelijker worden wanneer de recente vooruitgang van het team structureel blijkt. Norris won de Grand Prix van Hongarije, terwijl Verstappen als tweede eindigde. McLaren liet daarmee zien dat het de aansluiting met de voorste teams heeft gevonden. Verstappen zou bovendien in 2028 herenigd kunnen worden met zijn vaste race-engineer Gianpiero Lambiase, die dan bij McLaren aan de slag gaat als Chief Racing Officer.

Toch verwacht Schmidt dat McLaren uitgebreid zal nadenken voordat het Verstappen aantrekt. Alleen al financieel zou zijn komst grote gevolgen hebben. "Ze zullen zich wel twee of drie keer bedenken voordat ze Max Verstappen halen", voorspelt hij. "Ten eerste kost dat ontzettend veel geld. Ik vermoed dat ze ongeveer drie keer zoveel aan hem moeten betalen als ze nu aan Piastri betalen."

Het grootste risico ligt volgens Schmidt echter bij de interne verhoudingen. Verstappen en Norris kunnen het buiten de auto goed met elkaar vinden, maar een rechtstreeks titelgevecht kan die relatie snel veranderen. "Voor mij zou er een situatie ontstaan zoals destijds tussen Nico Rosberg en Lewis Hamilton", waarschuwt hij. "Max en Lando kennen elkaar goed en wonen allebei in Monaco, maar vorig jaar zag je al dat Verstappen zijn psychologische spelletjes begon te spelen toen het echt om de titel ging."

Schmidt acht Norris op dat terrein minder sterk dan Verstappen. "Norris is politiek niet van hetzelfde niveau", zegt hij. "Hij bijt maar zelden echt van zich af en wanneer hij het doet, komt het soms wat kunstmatig over. Verstappen is daar veel beter in. Wanneer je die twee in hetzelfde team zet, breekt de hel los."