Villeneuve prijst oud-teamgenoot Verstappen: ‘Het gaat niet alleen om hard rijden’

Villeneuve wijst daarbij naar het moment waarop duidelijk werd dat Sainz plaats moest maken bij Ferrari. De aankondiging dat Lewis Hamilton zijn zitje zou overnemen, werkte volgens Villeneuve als extra brandstof. In plaats van in te zakken, liet Sainz juist zien waarom hij zo’n gewilde coureur is. De overstap naar een team dat eerder niet tot de top behoorde, bleek achteraf geen stap terug, maar een kans om opnieuw zijn waarde te bewijzen.

‘Ik denk dat dat telefoontje van Ferrari iets in hem heeft aangewakkerd’, zegt Villeneuve in de High Performance-Podcast. ‘Ik zei aan het begin van het seizoen al dat hij de grootste verrassing zou worden.’ Volgens Villeneuve is Sainz mentaal sterker dan veel rijders in vergelijkbare situaties. ‘Hij komt uit een andere omgeving dan veel anderen. Zijn vader racet nog steeds en is competitief in de Dakar. Dat is een houding waar je mee opgroeit.’

Villeneuve benadrukt dat Sainz dit kunstje niet voor het eerst flikt. ‘Overal waar hij is geweest, heeft hij het team beter gemaakt’, stelt hij. ‘Dat zag je al toen hij teamgenoot was van Max Verstappen bij Toro Rosso. Hij deed het daar gewoon goed, niets om je voor te schamen.’ Die lijn trok zich volgens Villeneuve door bij Renault, McLaren en Ferrari. ‘Elke keer als hij vertrok, zakte dat team daarna weg.’

Bij Williams herhaalt hetzelfde patroon zich. Villeneuve schetst hoe Sainz aanvankelijk zelf nog zoekende was. ‘In de eerste helft van het seizoen had hij het lastig qua pure snelheid ten opzichte van zijn teamgenoot Alexander Albon’, legt hij uit. ‘Totdat hij begon de auto meer naar zijn hand te zetten.’ Dat proces had volgens Villeneuve een dubbel effect. ‘Beide coureurs gingen sneller, maar het had telkens een groter positief effect op hemzelf.’

Die invloed gaat volgens Villeneuve verder dan afstellingen alleen. ‘Hij werkt aan de auto’, zegt hij. ‘Hij begrijpt wat de auto doet en denkt daar ook echt over na.’ Dat onderscheidt Sainz van coureurs die vooral leunen op talent. Door richting te geven en duidelijk te maken wat hij nodig heeft, dwingt hij het team om gefocust te werken. ‘Met weinig evoluties aan de auto boekten ze als team veel betere resultaten.’

De wereldkampioen ziet daarin de echte reden waarom teams Sainz blijven aantrekken. ‘Aan het einde van het jaar is hij snel en de auto is sneller’, aldus Villeneuve. ‘Hij legt een richting op, hij is gefocust en hij durft ook op te leggen wat hij voelt en wil.’ Dat maakt hem volgens Villeneuve extreem waardevol in een tijdperk waarin auto-ontwikkeling en samenwerking cruciaal zijn. Volgens Villeneuve wordt het belang van zulke eigenschappen vaak onderschat. ‘Het gaat niet alleen om hard rijden’, benadrukt hij. ‘Het gaat erom dat je begrijpt wat er gebeurt en dat je daarmee het hele team vooruit helpt.’