Britse analisten zien een getergde Russell: 'Het zit hem dwars dat Norris eerder kampioen is'

Binnen Mercedes werd 2025 steeds vaker gezien als het echte kantelpunt, maar juist 2024 liet zien hoe ver Russell inmiddels is. Constante finishes, nauwelijks fouten en een opvallend volwassen benadering maakten duidelijk dat hij niet langer alleen wordt gezien als talent, maar als een coureur die klaar is voor grotere dingen. In een jaar waarin Mercedes slechts sporadisch kon toeslaan, was Russell telkens degene die er stond.

Volgens Karun Chandhok was het seizoen van Russell dan ook uitzonderlijk sterk. ‘Ik vond het echt outstanding’, stelt hij in een podcast van Sky UK. ‘Hij heeft de kansen gemaximaliseerd toen er laaghangend fruit was. De enige twee momenten waarop Mercedes een race kon winnen, heeft hij ze ook daadwerkelijk gewonnen.’ Dat is volgens Chandhok geen toeval. ‘Ferrari gooide het bijvoorbeeld weg in Hongarije, maar George pakte wat er te pakken viel.’

De cijfers onderstrepen die analyse. Russell scoorde meer dan het dubbele aantal punten van zijn rookie-teamgenoot Kimi Antonelli en had een duidelijk overwicht in kwalificatie. ‘Meer dan dubbel zoveel punten halen als je teamgenoot is een enorme prestatie’, aldus Chandhok. ‘En ik denk eerlijk gezegd niet dat hij fouten heeft gemaakt.’ Slechts in een paar weekenden was er sprake van lichte achterstand, maar structureel bleef Russell op hoog niveau presteren.

Toch bleef frustratie niet volledig uit. Incidenten zoals de chaotische start in Mexico lieten zien dat Russell nog altijd fel reageert wanneer dingen tegenzitten. ‘Daar zit nog steeds frustratie bij George wanneer het niet helemaal loopt’, merkt Ted Kravitz op. ‘Die radio’s, de frustratie richting het team, en ook het feit dat hij ziet dat zijn vriend Lando Norris al een kampioenschap wint voordat hij dat doet, dat zal hem best dwarszitten.’ Tegelijkertijd ziet Kravitz vooral zelfvertrouwen. ‘Hij weet hoe goed hij is en hij weet dat zijn tijd eraan komt.’

Bernie Collins ziet daarin een van zijn grootste krachten. ‘Vanuit performance- en race-engineeringperspectief is hij een van de besten in het vertalen van data en grafieken naar snelheid op de baan’, legt zij uit. ‘Hij neemt alles in zich op en begrijpt wat er gebeurt.’ Volgens Collins zijn dat precies de eigenschappen die kampioenen onderscheiden. ‘De coureurs die strategieën voor zichzelf én anderen kunnen doorrekenen, dat zijn de rijders die ver komen.’

Ook mentaal lijkt Russell een duidelijke stap te hebben gezet sinds het vertrek van Lewis Hamilton bij Mercedes. ‘Je ziet het aan hoe hij zich presenteert, hoe hij praat en door de paddock loopt’, stelt Collins. ‘Het lijkt alsof hij letterlijk vrijer ademt.’ Waar Russell eerder in de schaduw opereerde, staat hij nu zichtbaar steviger in zijn rol binnen het team.