Villeneuve prijst sterke kwaliteit van Verstappen: 'Daar is hij heel goed in'

Verstappen wordt door analisten vaak vergeleken met de absolute grootheden uit de sport en dat is niet voor niks. De 27-jarige Nederlander is immers al een viervoudig wereldkampioen en heeft ook al 64 overwinningen achter zijn naam staan. Toch zijn dit niet de enige gegevens waarmee de Red Bull Racing-coureur veel lof oogst. Villeneuve legt in gesprek met Vision4Sport uit op welke gebieden Verstappen naar zijn mening een streepje voorheeft op de rest van het veld.

'De meeste moderne coureurs komen, gaan zitten, kijken naar de data en de data geeft hen de antwoorden', begint de wereldkampioen van 1997. 'Ze vragen zich niet af waarom je die problemen hebt. Ligt het aan de manier waarop je rijdt? Veel coureurs zullen gewoon zeggen dat er onderstuur of overstuur is en dat de auto onbestuurbaar is. Maar dat helpt niet', stelt Villeneuve. 'Waarom is er onderstuur? Waar? Wat gebeurt er?', noemt de oud-kampioen een aantal vragen die een coureur zou moeten stellen.

Villeneuve ziet dat Verstappen juist op dit terrein veel winst boekt ten opzichte van de overige negentien coureurs. 'Er zijn een miljoen redenen waarom dingen kunnen gebeuren en soms kun je eromheen rijden. Soms kun je je aanpassen', zegt de Canadees. 'Soms kan je schakelen naar een afstelling die op papier niet sneller zou moeten zijn, maar wel beter is om mee te rijden. Dan ga je uiteindelijk sneller en Verstappen is daar heel goed in', prijst Villeneuve de viervoudig wereldkampioen, die momenteel de derde plaats bezet in het rijdersklassement.

Villeneuve is van mening dat Verstappen de concurrentie ook op een aantal andere vlakken de baas is. 'Op dit moment heeft Max een streepje voor op iedereen', aldus Villeneuve. De Canadees somt vervolgens nog een aantal sterke punten van de 27-jarige Nederlander op. 'Hij is heel gefocust, heel compleet en daarnaast is hij hongerig en mentaal heel erg sterk', zegt de voormalig F1-coureur van onder meer Williams. 'Hij kan zich voorstellen wat er mechanisch met de auto gebeurt terwijl hij rijdt. Dat is moeilijk in een auto. Het gaat om gevoel.'

De oud-kampioen maakt vervolgens een vergelijking met een aantal andere sporten om aan te geven hoe knap het is wat Verstappen doet. 'Motorrijders krijgen daar meer van mee omdat er meer beweging is op een motor. Skiërs krijgen ook veel gevoel door de ski's. In auto's is het moeilijker omdat de bewegingen veel kleiner zijn en coureurs daar geen les in krijgen. Zelfs in karting en in de Formule 4 hebben ze namelijk al de volledige data, kijken ze naar video's en krijgen ze te horen wat ze moeten doen. Als ze dan in de F1 komen, hebben ze geen idee', stelt Villeneuve.

Doordat Red Bull momenteel niet over de beste auto beschikt, moet Verstappen vaak boven zijn materiaal uitstijgen om de strijd met de McLaren-coureurs aan te kunnen gaan. Het team is naarstig op zoek naar verbetering en besloot om na de Grand Prix van China gebruik te maken van de ervaring van Yuki Tsunoda. Villeneuve denkt echter niet dat de Japanner de oplossing gaat zijn. 'Tsunoda doet het beter dan Liam Lawson, maar ik verwacht niet dat hij daadwerkelijk veel bij zal dragen aan de ontwikkeling van de auto. Dat vraagt om een andere mentaliteit en ik denk niet dat hij op dat niveau zit.'

Verstappen zal het volgens Villeneuve dus alleen moeten doen. 'Dat kon je zien aan de set-ups die in Suzuka werden gebruikt. De ene coureur ging voor de veilige weg en dat bleek uiteindelijk een fout. De andere rijder ging voor het maximaliseren van wat hij had door een bepaald ding te doen en dat pakte goed uit', doelt Villeneuve op de verrassende overwinning van Verstappen in Japan.