Analyse Kwalificatie | Is Verstappen met een dominante pole weer op weg naar een Grand Slam?

Het Jeddah Corniche Circuit is nog steeds een erg nieuw circuit. Dit jaar wordt hier voor de vierde keer een Formule 1-race gehouden. Over de afgelopen paar jaar, eigenlijk bestaat deze baan pas ongeveer tweeëneenhalf jaar, zijn er steeds aanpassingen geweest om het circuit veiliger te maken voor de coureurs, met name vanwege het uitzicht, dat door de originele muren en hekken behoorlijk beperkt werd op kritieke punten. Op zich is dat redelijk goed gelukt, al blijft het hier en daar nog steeds hachelijk met langzaam rijdende coureurs die je op sommige plekken pas op het laatste moment kunt zien.

Dit jaar deed zich een nieuw fenomeen voor, dat redelijk onverwacht was. Oorspronkelijk was het asfalt namelijk zo glad als een biljartlaken, maar de tand des tijds, of beter, het weer, heeft ervoor gezorgd dat het circuit toch wel licht hobbelig is, wat veroorzaakt is door de continue cyclus van opwarmen en sterk afkoelen in een woestijnsituatie. Met de grondeffectauto’s die met het voortschrijden van de inzichten een steeds grotere downforce weten te creëren gepaard gaande aan een extreem lage rijhoogte, betekent dit wel dat we dit jaar hier bij bijna iedereen wel weer stuiteren hebben zien gebeuren, en een aantal coureurs klaagden daar ook over.

In de laatste vrije training zette Zhou Guanyu zijn auto in de muur nadat zijn auto de balans kwijtraakte door iets te ver over een kerb te rijden, en gezien de enorme schade die hij opliep daarbij, zou hij waarschijnlijk niet deel kunnen nemen aan de kwalificatie. Geheel onverwacht wist het Stake F1 Team dit echter nog net voor het eind van de Q1-sessie in de kwalificatie toch voor elkaar te krijgen, maar meer dan een testrondje zat er voor Zhou helaas niet in, er was niet voldoende tijd om nog een snelle tijd neer te zetten.

Qua racerij was daarnaast natuurlijk het gesprek van de dag dat Carlos Sainz toch wel onverwacht een chirurgische ingreep moest ondergaan, omdat zijn ziekte een blindedarmontsteking bleek te zijn. Hij lijkt gelukkig voorspoedig te herstellen, maar zijn plaats moest natuurlijk wel door een reservecoureur ingevuld worden. Ferrari trommelde daarom Oliver Bearman op, de Brit die eind vorig seizoen in een Haas nog aan een vrije training mocht deelnemen. Hij moest voor zijn inzet in VT3 en de kwalificatie wel zijn poleposition voor de Formule 2-sprintrace laten schieten, maar dat had hij er wel voor over.

Met een circuit dat alleen voor de racerij gebruikt wordt, ondanks dat het officieel een stratencircuit is, en gedurende de rest van de tijd gewoon afgesloten is voor verkeer, is de baanevolutie natuurlijk het hele weekend enorm hoog. Dat was terug te zien in de kwalificatie, om te beginnen al in Q1, waar Lance Stroll tegen het einde van de sessie een zeer snelle ronde uit de hoge hoed wist te toveren, waarbij hij de leider van het klassement tot op net iets minder dan één tiende wist te benaderen (zie Tabel 1).

Ook rookie Bearman deed het goed, en wist een plaatsje op te eisen om door te kunnen gaan naar Q2, iets wat niemand van het Stake F1 team uiteindelijk lukte, net zo min als Alpine, en natuurlijk ‘eeuwige laatste’ Logan Sargeant. Fernando Alonso scoorde ook hoger dan verwacht, maar degene die echt de show stal, was natuurlijk Max Verstappen op P1. De top acht wist zich binnen een bandbreedte van net iets meer dan zes tienden te classificeren, de top vijftien nog net binnen een seconde, dus de tijden zaten dicht op elkaar.

De beste sectortijden van elke coureur achter elkaar gezet zou voor de eindklassificatie van Q1 geen verschil hebben gemaakt, al zouden enkele coureurs net wat betere tijden gescoord hebben. Sergio Pérez zou het ruim een tiende beter gedaan hebben, en Valtteri Bottas een tiende of twee (zie Tabel 2). Hij werd overigens in zijn laatste ronde behoorlijk gehinderd door twee andere coureurs, wat hem waarschijnlijk wel zo’n twee tienden en daarmee een plaats in Q2 gekost heeft, al was het hinderen niet ernstig genoeg dat die twee coureurs daarvoor bestraft werden. Deze baan blijft onoverzichtelijk op veel punten.

In 2023 viel Max Verstappen uit in Q2, wat te wijten was aan een gebroken aandrijfas, en wat hem ertoe dwong om van plaats vijftien te starten in de hoofdrace. Ook in deze sessie zagen we dat zich weer een drama ontwikkelde, niet voor Verstappen die P1 opeiste, maar dit keer was Nico Hülkenberg het slachtoffer, die stilviel met een motor die niet verder wilde. Een plek in Q3 zat er derhalve niet meer in voor Hülkenberg, die daardoor van plaats vijftien mag starten, zie Tabel 3. Zijn teamgenoot deed het niet veel beter overigens, en kwam ook niet door Q2 heen.

Daniel Ricciardo was echter de grote teleurstelling, omdat hij niet verder kwam dan een veertiende plek, terwijl zijn Japanse teamgenoot een achtste plek wist af te dwingen, bijna een halve seconde sneller dan de Australiër. Bearman maakte echter indruk, doordat hij als rookie met bijna nul ervaring, en na één enkele trainingssessie in een moeilijk te beheersen F1-auto slechts 36 duizendsten verwijderd was van een plaats in Q3. Een uitzonderlijke prestatie, die betekent dat we in de toekomst wel meer zullen horen van deze rijzende ster van slechts achttien jaar oud.

Dit keer was het Fernando Alonso die iedereen verraste, door P2 op te eisen op minder dan één tiende van de huidige wereldkampioen. De beste sectortijden van Verstappen zouden echter nog een tandje beter zijn geweest puur op basis van zijn beste sectortijden, zie Tabel 4, net beneden de 1:28. George Russell verraste eveneens, door een paarse sector 2 te klokken, en de vraag was natuurlijk meteen wat dat zou kunnen betekenen voor zijn kwalificatie. In Q2 betekende dat een vijfde plek, maar met de beste sectoren aan elkaar geregen had dat P4 kunnen zijn, wat dan toch weer enigszins tegenvalt.

Pérez pakte maar een zesde plek, op iets meer dan vier tienden, wat maar aangeeft hoe competitief het hele veld was. De hele top tien klokte tijden binnen een bandbreedte van zes tienden van P1, en twee duizendsten meer met perfecte sectortijden. Met uitzondering van Hülkenberg zat de top vijftien zelfs binnen een seconde, wat maar aangeeft dat zelfs op een erg lang circuit de teams enorm naar elkaar toegekropen zijn. Verstappen was wel weer nummer één, maar niet echt heel dominant, net zo min als in Q1.

Tijdens het voortschrijden van de derde en laatste sessie, bleek echter dat Verstappen er nog een stapje bovenop kon doen. Hij had nog twee setjes rode banden bewaard voor het maken van een verpletterende indruk, wat hij dan ook deed nadat een aantal coureurs al een tijd hadden gezet, door maar liefst bijna zes tienden sneller te gaan in zijn eerste rondje voor P1, zie Tabel 5. Hier kon niemand meer aan tippen, met de volgende drie rijders na wat verbeteringen op ruim drie tienden, de McLarens op ruim 0,6 seconde, Russell op P7 op ruim 0,8 seconde, Hamilton op bijna 1 seconde, en Tsunoda en Stroll daarboven.

Verstappen deed dit door maar liefst drie paarse sectoren te rijden. Ook zijn tweede rondje, dat wel foutloos was maar net niet zo snel, zou genoeg zijn geweest voor pole. Effectief vermorzelde hij het hele veld. De enige die, als hij al zijn beste sectoren achter elkaar had weten te rijden, nog iets dichter naar hem toe had kunnen kruipen, zij het zelfs nog steeds niet snel genoeg om Verstappens tweede rondje te verbeteren, was zijn Mexicaanse teamgenoot, die dan Leclerc op de uiteindelijke tweede plek had kunnen voorbijgaan met drie honderdsten van een seconde (zie Tabel 6).

De hoofdrace op zaterdag gaat hiermee een hele interessante worden. We weten dat de Limburger altijd heel goed is in zijn eerste ronde, of het nu na een pitstop is of bij aanvang van een race, en als hij dat nu ook weer voor elkaar krijgt, zou hij na de eerste ronde wel weer, net als in Bahrein, buiten DRS-bereik kunnen toeren. Zonder rode vlaggen of safetycars lijken zijn naaste concurrenten dan ook geen kans op de overwinning te maken. Pérez toonde wel een goede racepace, zij het nogal wisselvallig, veel schommelingen, maar Ferrari zat dichtbij, en Leclerc zou daarom wel eens zijn tweede plek kunnen handhaven. Ook de McLarens deden het niet slecht, terwijl Bearman in staat moet worden geacht om de punten in te rijden.

Zonder incidenten zou het echter zomaar kunnen zijn dat de huidige wereldkampioen zijn tweede Grand Slam van het jaar gaat scoren. In de kwalificatie heeft hij zijn tegenstanders al vermorzeld, maar dit zou wel een soort genadeklap zijn, waar dan alleen nog de vraag blijft wie verder nog het podium haalt. Persoonlijk kijk ik vol genoegen uit naar de hoofdrace, om de strijd voor P2 en punten in het middenveld te zien, en hopelijk om weer een perfecte race van Verstappen te mogen meemaken.