Long runs | Verstappen en Tsunoda bevestigen doorbraak van Red Bull, McLaren in de problemen

Max Verstappen en vooral Helmut Marko waren opvallend optimistisch na de twee vrije trainingen in Azerbeidzjan, en dat gold ook voor Yuki Tsunoda. De data uit de long runs tonen aan dat dit optimisme gerechtvaardigd is. Eén van de traditionele topteams lijkt dit weekend tekort te komen, en ook McLaren vormt een onzekere factor.

Dit jaar gebruiken veel teams de laatste minuten van de eerste vrije training om een extra racesimulatie af te werken, maar dat ging in Bakoe niet door, nadat de sessie langere tijd werd onderbroken vanwege losse kerbstones. Daarom was het voor de Formule 1-coureurs extra belangrijk om in de tweede vrije training meters te maken, zeker met het oog op de mogelijke regenbuien tijdens de derde vrije training.

McLaren valt tegen

De fout van Lando Norris was daardoor extra pijnlijk. De Brit was in de vrije trainingen snel, maar niet foutloos. In zijn snelle ronde in de tweede vrije training raakte hij eerst de muur bij het uitkomen van bocht 2, en vervolgens weer bij het uitkomen van bocht 4. De ophanging van de MCL39 begaf het en Norris ontbrak dan ook in de racesimulaties aan het einde van de sessie.

Dat Oscar Piastri daar wel aan kon deelnemen had meer met geluk dan wijsheid te maken. De kampioenschapsleider raakte de muur zo mogelijk nog harder dan Norris, maar had het geluk dat hij zijn weg kon vervolgen. Piastri maakte vervolgens geen sterke indruk in de racesimulatie. Zijn eerste ronde was wel snel, maar de Australiër kon zijn snelheid niet vasthouden en viel terug tot 1:47-ers. Vaak is Norris wel sneller op vrijdag in racesimulaties, maar de achterstand is aanzienlijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ferrari of toch Verstappen?

Ferrari zette de snelste tijden neer, niet alleen over één ronde, maar ook in de racesimulaties. Het Italiaanse team stuurde Charles Leclerc en Lewis Hamilton met verschillende banden op pad, en beide coureurs kwamen tot een gemiddelde van 1:46,2. Daarbij moet wel gezegd worden dat de Ferrari-coureurs met stints van drie ronden de kortste racesimulaties van iedereen reden. Daarnaast danken ze hun gemiddelde vooral aan de constante tijden.

Dat is een indicatie dat de balans bij Ferrari al vrij goed is, en dus ook dat er minder ruimte voor verbetering is. Die marge is er bij Verstappen wél. De Nederlander liet optekenen dat zijn racesimulatie prima verliep, maar dat hij wel nog meer uit de auto en uit zichzelf kon halen. Er zit dus meer in het vat, en dat laten de tijden ook wel zien.

Verstappen is steevast de coureur met de meest constante rondetijden, waardoor je het potentieel van de Nederlander op vrijdag vaak kunt ontdekken door naar zijn snelste tijd te kijken. Die is met een 1:46,1 al zeer competitief, en daarnaast is het een positief teken dat hij zijn run met die tijd afsluit, op zachte banden die op dat moment al twintig ronden oud waren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren met duidelijk nadeel

Daarmee komen we ook bij een bepalende factor in het Bakoe-weekend: de bandenslijtage is nihil. Pirelli nam dit weekend de zachtste bandencompounds mee. Dat lijkt een voordeel voor McLaren te zijn, maar Pirelli maakt deze keuze alleen in weekenden waarin de bandenslijtage zeer laag is. Zo werd McLaren dit jaar al geklopt in Imola en Montréal met de zachtste banden. McLaren is dit jaar alleen verslagen in raceweekenden waarin de bandenslijtage zeer laag was.

Als de bandenslijtage geen serieuze rol speelt, dan zijn de verhoudingen in de kwalificatie een betere indicatie voor de verhoudingen in de race, en juist op de zaterdagen is McLaren kwetsbaar geweest. Zo pakte Verstappen in Monza alweer zijn vijfde poleposition van 2025, en een herhaling in Bakoe zou hem ook een goede kans geven in de race. De grootste concurrent lijkt momenteel Charles Leclerc te zijn.

Hamilton kwam weliswaar in de buurt van het gemiddelde van Leclerc, maar deed dat op de mediumbanden. Deze zijn in een racesimulatie veel sterker dan de zachte banden. Dit is ook goed te zien aan de tijden van de Williams-coureurs, waar Alexander Albon op de harde banden zelfs een beter gemiddelde neerzet dan Verstappen op de zachte banden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull toont potentieel met één topronde

Zelfs Yuki Tsunoda liet in één ronde het ware potentieel van Red Bull en Verstappen zien. De Japanner sloot zijn racesimulatie af met een 1:46,1. De Japanner is gemiddeld zo'n seconde per ronde langzamer dan Verstappen. Hoewel hij het vertrouwen heeft dat het verschil dit weekend kleiner is, laat die ronde het ware potentieel van Verstappen zien: de Limburger kan vermoedelijk nog veel sneller, en dat verklaart zijn optimisme na afloop van de training.

Tsunoda bevestigt daarmee ook de definitieve doorbraak van Red Bull, dat nu op de meeste circuits competitief lijkt te zijn. De vraag is wel wie de grote concurrent wordt. Op basis van de data wordt dit mogelijk Leclerc en niet McLaren, al is het Britse team dankzij de afwezigheid van Norris de grote onbekende.

Mercedes wordt het in ieder geval niet. De Duitse constructeur zette dramatische tijden neer in de racesimulatie. Russell en Antonelli gaven bijna een seconde toe op de Ferrari-coureurs. Hoewel die achterstand nog teruggebracht kan worden, is de kans klein dat Mercedes zich in het gevecht met Ferrari, Verstappen, en McLaren kan mengen. Zelfs Williams lijkt kansrijk om Mercedes te kunnen verslaan.