Oud-kampioen is jaloers op 'speciale' Verstappen: "Heel veel respect, petje af!"

Villeneuve bestormde in de jaren negentig de autosportwereld. Na in 1994 zijn debuut gemaakt te hebben in de IndyCar greep hij een jaar later de titel in de Amerikaanse raceklasse. Hij bekroonde zijn seizoen met een overwinning in de Indy500 en maakte vervolgens de overstap naar de Formule 1, waar hij in zijn debuutrace meteen de poleposition pakte. Uiteindelijk moest hij genoegen nemen met een rol als vicewereldkampioen, om een jaar later na een felle strijd met Michael Schumacher alsnog de hoofdprijs te pakken.

Inmiddels zijn we 29 jaar verder. In bijna drie decennia tijd is de sport volledig veranderd, met 2026 als extreem voorbeeld. De introductie van de nieuwe motoren heeft ervoor gezorgd dat het in de Formule 1 momenteel vooral om energiemanagement draait. Dit heeft ermee te maken dat de FIA vasthield aan de 50/50-verdeling van het vermogen tussen de verbrandingsmotor en de batterij.

De Formule 1 maakte deze week bekend dat die 50/50-verdeling in 2027 verdwijnt. "Laten we afwachten hoe de situatie zich op de lange termijn ontwikkelt", vertelt Villeneuve over de huidige situatie van de sport in een exclusief interview met F1Maximaal.nl. "Het belangrijkste is dat het hetzelfde is voor iedereen, dat is eigenlijk het enige dat ertoe doet", zo vindt de 55-jarige dat eerlijke competitie cruciaal is.

Verstappen gaf in de eerste raceweekenden van 2026 regelmatig aan dat hij weinig plezier beleeft aan de 2026-auto's. De Nederlander beleefde duidelijk meer plezier aan zijn uitstapjes naar de Nordschleife. Komend weekend staat het hoofddoel uit zijn GT3-programma van 2026 op de kalender: de 24 uur van de Nürburgring. Als het onderwerp ter sprake wordt gebracht, reageert Villeneuve meteen enthousiast. "Ik heb heel veel respect voor hem! Ik ben echt jaloers!"

Villeneuve heeft zelf ook de nodige ervaring in GT-auto's en in langeafstandsraces. Zo vormde hij in 2012 een duo met niemand minder dan Jos Verstappen. Dat avontuur in de City Challenge in Baku eindigde overigens in een teleurstelling: Villeneuve crashte hard in de tweede vrije training, waarna beide JV's zich terug moesten trekken. De wereldkampioen van 1997 heeft verder in zijn carrière vaak genoeg bewezen dat hij wel een veelzijdige coureur was, maar de 24 uur van de Nürburgring reed hij nooit.

"Ik had nooit de kans om dit te doen", legt Villeneuve uit, "en in mijn tijd hadden we nooit echt de tijd om in andere auto's te rijden. We waren elke week aan het testen, dus het werkte toen wel anders." In 2026 mogen de teams alleen tijdens de wintertests testen en daarnaast mogen ze een paar keer per jaar enkele ronden rijden tijdens een filmdag. Dit zorgt ervoor dat coureurs vaker volledig vrije weekenden hebben.

Villeneuve vindt het een applaus waard dat Verstappen niet op de bank ligt, maar over de Nordschleife raast. "Petje af voor Max. Het is heel indrukwekkend dat hij ervoor gaat", weet de Canadees. "Hij laat zien hoe gepassioneerd hij is voor het racen. Ik bedoel dan echt racen over het algemeen en niet alleen de Formule 1. Dat is geweldig om te zien."

F1Maximaal.nl vraagt nog aan Villeneuve of hij Verstappen kansrijk acht voor de overwinning. "Absoluut. Hij is een speciale coureur", zo strooit Villeneuve met het ene na het andere compliment. "Hij zal altijd een manier vinden om competitief te zijn in alles wat hij aanraakt." Verstappen maakte in zijn eerste NLS-races al veel indruk, al houden veel rivalen vanwege de BoP-reglementen nog wat achter de hand. Als Mercedes-coureur krijgt Verstappen de steun van drie ervaren teamgenoten: Dani Juncadella, Jules Gounon, en Lucas Auer.