Long runs | Opvallende cijfers laten beste vrijdag van Verstappen tot nu toe zien

Verstappen houdt meer van de traditionele circuits, zoals Suzuka, Spa-Francorchamps, en Silverstone. Toch boekt hij de afgelopen jaren goede resultaten in Bahrein. Verschillen tussen de autosterktes worden in Bahrein vaak uitvergroot door de hoge bandenslijtage. Bij een slechte balans glijd je meer, en beginnen je banden dus sneller slijtage te vertonen. Daardoor begin je nog meer te glijden, en voor je het weet zit je in een vicieuze cirkel, die alleen met een pitstop doorbroken kan worden.

De wereldkampioen leek in de tweede vrije training het gevoel te hebben dat hij in die vicieuze cirkel terecht was gekomen. 'Om eerlijk te zijn was het niet echt leuk met de long runs. Aan het einde had ik zelfs nog wat drifttraining', zo gaf Verstappen aan dat er weinig rubber op zijn zachte banden zat na enkele snelle kwalificatiepogingen en een racesimulatie. Verstappen vreesde vooraf al voor een lastig weekend.

McLaren profiteert namelijk van de hoge slijtage, als koning van de bandenslijtage. Red Bull noemde de bandenslijtage juist haar zwakke punt in de eerste races van het seizoen, en vreesde dan ook voor oververhitting van de banden in het warme Bahrein, op een asfaltlaag die er al sinds 2004 ligt. In de praktijk vallen de bandenproblemen van Red Bull echter mee.

McLaren is een klasse apart op dit gebied, maar Verstappen is McLaren en Ferrari doorgaans de baas. In de Australische regen haakte Verstappen weliswaar af bij de McLaren-coureurs, maar George Russell en Charles Leclerc stonden op nog veel grotere achterstand. In China hengelde hij de Ferrari's aan het einde van de race binnen. In Japan noemde Verstappen de lage temperaturen als helpende factor, maar de Ferrari's en Mercedessen eindigden uiteindelijk wel zestien tot dertig seconden achter hem.

Verstappen had het in Bahrein in de tweede training zwaar. Dat valt ook te zien in de onderstaande tabel. Daarbij spelen echter meerdere factoren een rol. Ten eerste reed Verstappen op de zachte banden, die in de race niet de populairste keuze zullen zijn, en ten tweede reden Verstappen en Norris duidelijk de langste racesimulaties. De andere coureurs hadden ook stuk voor stuk last van extreme bandenslijtage, inclusief de McLarens.

Belangrijk is om hierbij te benoemen dat Red Bull doorgaans een slechte vrijdag kent. De vrijdagtrainingen in Melbourne, Shanghai, en Suzuka verliepen nog slechter dan in Bahrein. Verstappen eindigde in de tweede training nog niet één keer in de top zes, en de achterstand in Japan was in de racesimulaties nog 1,25 seconden ten opzichte van Norris. Een dag later greep Verstappen poleposition.

Verstappen hoeft wat dat betreft niet ontevreden te zijn met de achterstand van 0,575 seconden op Norris. De balans was nog niet goed, en daar valt dus nog verbetering te behalen. Wel moet gezegd worden dat Verstappen te kennen gaf dat Red Bull in Bahrein een andere aanpak op de vrijdag hanteerde dan in andere weekenden. Wat dat betekent, zullen we dus moeten afwachten.

De achterstand van Verstappen op Piastri was weliswaar groter, maar de Australiër reed op de betere raceband, de harde band, en zijn racesimulatie was beduidend korter dan die van de Nederlander. Als we alleen de tijden van Verstappen in de eerste zeven ronden bekijken, gaf hij slechts drie tienden per ronde toe op Piastri. Norris is aan het einde van zijn stint zo'n drie seconden langzamer dan aan het begin van zijn stint. Bij Verstappen is dat net iets meer dan twee seconden, dus op basis van de vrijdagdata lijkt McLaren qua bandenslijtage niet eens beter ervoor te staan.

George Russell is op de McLarens na de snelste coureur. De Brit reed echter een kortere racesimulatie dan Verstappen, van negen ronden. Als we bij Verstappen alleen de eerste negen ronden bekijken, geeft hij slechts 0,032 seconden per ronde toe op de Brit, terwijl Kimi Antonelli enkele tienden trager is. Van Mercedes is daarnaast bekend dat ze op vrijdag vaak met meer motorvermogen rijden, en in de kwalificatie dus terugvallen. Voor Antonelli belooft dit wel veel goeds, want hij zat niet eerder zo dicht bij Russell op de vrijdag.

Ferrari is lastiger te analyseren. Lewis Hamilton reed slechts zes ronden op de zachte banden, maar daarin hielp hij het Pirelli-rubber al volledig om zeep, en gaf hij meer dan een halve seconde per ronde toe op Verstappen. Charles Leclerc reed op de mediumbanden, die in raceomstandigheden sneller zijn. De Monegask was in die zeven ronden 0,25 seconden per ronde trager dan Verstappen, al hebben we het dus over verschillende bandentypes.

Yuki Tsunoda lijkt zich grote zorgen te moeten maken. De Japanner kwam net als in zijn thuisland in de racesimulatie een seconde per ronde tekort op zijn teamgenoot. Met de kleine verschillen in de Formule 1 lijkt het dan ook lastig te worden voor de 24-jarige om punten te pakken. Daarnaast reed de Red Bull Racing-coureur ook nog op de mediums. Daarmee vergaarde hij wel belangrijke data voor Verstappen en Red Bull. Zijn bandendegradatie was net als bij Leclerc lager, maar de startsnelheid van Tsunoda lag al veel en veel te laag.

Voorlopig lijkt McLaren dus de favoriet, met daarachter Verstappen, Mercedes, en Ferrari, en daarachter pas Tsunoda. Het is de vraag of Red Bull ook in Bahrein weer een grote stap weet te zetten tussen de vrijdag en de zaterdag, maar een slechte balans betekent in ieder geval dat er verbeterpunten zijn, of zoals men bij Red Bull zegt: 'Er is werk aan de winkel.' Dat geldt ook voor het gevoel bij het remmen, een cruciaal onderdeel in Bahrein. Mocht Red Bull inderdaad weer een flinke stap vooruit kunnen zetten, lijkt er zowaar nog het een en ander haalbaar te zijn.