Long runs | Verstappen in het nadeel in Amerikaans treintje, spanning vooraan verwacht

De teams krijgen in een sprintweekend niet veel tijd om zich voor te bereiden op de sprintkwalificatie en de sprintrace. In een uurtje tijd moeten ze kwalificatiesimulaties op de mediumbanden en de zachte banden afwerken, plus een racesimulatie. Gezien het gebrek aan tijd maken de teams dan ook verschillende keuzes. Dat is in de racesimulaties terug te zien, waarbij Mercedes en Red Bull Racing duidelijk meer tijd in de racesimulatie staken dan McLaren en Ferrari.

Zoals nagenoeg elk weekend waren de coureurs van McLaren de snelste mannen in de racesimulatie. Oscar Piastri reed echter maar vijf ronden, en Lando Norris hield het zelfs bij vier ronden. Dit betekent dat beide coureurs vooral de balans van de MCL39 wilden checken met brandstof aan boord, en besloten om niet lang genoeg door te rijden om de bandenslijtage te peilen voor de twee races in het weekend. Piastri was in zijn korte stint 0,0002 seconden per ronde sneller dan Norris.

Ferrari koos voor dezelfde aanpak, en werkte ook maar enkele ronden af. Charles Leclerc reed vier rondjes over het Miami International Autodrome met een wat zwaardere auto, terwijl Lewis Hamilton het zelfs bij drie ronden hield. De Ferrari-coureur bleef het dichtst bij de McLarens, maar vermoedelijk reden McLaren en Ferrari dus met minder brandstof dan de andere twee topteams. Hamilton was vooral sneller dan Leclerc door constantere rondetijden te rijden, maar over het algemeen is Leclerc in de races wat sneller dan de Brit.

Voor Verstappen is het vooral zaak om een goede start te maken in beide races. Daar slaagde de Nederlander in drie van de laatste vier Grands Prix niet in. In China en Bahrein leverde hij meerdere plekken in, terwijl hij in Jeddah indirect ook de leiding verloor bij de start. De afgelopen jaren was dit juist nog een sterk punt van Verstappen.

Als Verstappen de start overleeft, zal hij moeten zorgen dat zijn banden niet oververhitten. Hoewel Verstappen regelmatig klaagt over de bandenslijtage bij Red Bull, is het rijden van twee snelle ronden op de zachte banden in SQ3 een indicatie dat het team toch enig vertrouwen in dit onderdeel gekregen heeft, nadat Verstappen in Saoedi-Arabië ook al positief opviel met zijn bandenmanagement. Verstappen verbeterde zich in zijn tweede ronde op zachte banden in alle sectoren, en gaf zelf aan dat het plan goed uitpakte.

Gezien de tijden in de tabel kunnen er enige zorgen zijn over de basissnelheid van de Red Bull. Het Oostenrijkse team kiest er in sprintweekenden echter voor om de racesimulatie met meer brandstof af te werken dan andere teams. De kans is groot dat hij het tempo van Antonelli in de sprintrace dan ook kan pareren, waardoor de kans aanwezig is dat zich een treintje in de top vijf zal vormen.

Verstappen is in zo'n treintje dan wel in het nadeel. Zijn topsnelheid is namelijk niet erg goed, waardoor aanvallen lastig wordt. Achter zich moet hij juist rekening houden met een relatief snelle George Russell. Vooraan zal teamgenoot Kimi Antonelli juist te maken krijgen met twee snelle McLaren. Hoewel de Italiaan vrije lucht heeft, is de kans groot dat Piastri en Norris de druk kunnen opschroeven.

Red Bull zal vermoedelijk de kans aangrijpen om de afstelling na de sprintrace aan te passen, om voor meer topsnelheid te kiezen. Kopstukken Helmut Marko en Christian Horner gaven al aan dat ze daar te veel tijd laten liggen. Red Bull heeft deze keuze echter gemaakt om onderstuur zoveel mogelijk tegen te gaan.