Marko deelt voorzichtige conclusie over belangrijke upgrade bij RB21 van Verstappen

Marko zag zijn eerste coureur een derde tijd klokken, en geeft aan hoe Red Bull de sessie afwerkte. 'Wij legden de focus op de racesimulatie en op de kwalificatie. Door de crash van Oliver Bearman konden we de laatste kwalificatiesimulatie niet afmaken', geeft de Oostenrijker aan bij de Duitse tak van Sky Sports F1. Verstappen had wel een eerste rondetijd neergezet op de zachte banden, maar kreeg geen kans om zich daarna nog te verbeteren. De wereldkampioen strandde zo op een derde plek, vlak achter Charles Leclerc en ruim vier tienden achter Piastri.

In de afgelopen raceweekenden was het gat tussen McLaren en de rest in de laatste vrije training echter nog veel groter, waarna de kwalificatie alsnog spannend was. Het is dan ook lastig om al te veel conclusies te trekken op basis van de uitslag van de sessie. Lando Norris en beide Mercedes-coureurs zetten zelfs helemaal geen tijd op het C5-rubber neer. Norris was wel bezig met een snelle poging, waarbij hij na twee sectoren meer dan een tiende langzamer was dan Piastri.

Marko heeft doorgaans wel een idee van de pikorde, maar moet een voorspelling nu schuldig blijven. 'Het is lastig om te zeggen welke teams de motor al open hadden gedraaid, en wie met hoeveel brandstof rondreed, maar ik denk dat de verschillen heel klein zijn. McLaren zou wel weer een klein voordeel kunnen hebben', vermoedt hij op basis van de afgelopen raceweekenden.

Verstappen liet echter tijd op de rechte stukken liggen, en leek dus op weg te zijn met meer brandstof. 'De hele training zegt niet zoveel, want we kennen de details niet', zegt Marko over de verschillen met de concurrentie. 'Ik zou wel zeggen dat we het podium in zicht hebben.' Verstappen eindigde tot nu toe altijd als eerste of als tweede in Miami. Na twee Grand Prix-zeges en een sprintoverwinning eindigde hij afgelopen jaar als tweede achter Norris, nadat de Brit profiteerde van een Safety Car-periode.

Marko baalt ervan dat de sessie vanwege Bearmans crash vroegtijdig werd afgebroken. Verstappen heeft dit weekend namelijk een nieuwe vloer onder zijn RB21, en Red Bull kon de data dan ook goed gebruiken. 'We hebben nieuwe onderdelen op de auto gezet, en sommige van die onderdelen lijken in zekere zin te werken', luidt de voorzichtige conclusie. 'We kunnen pas een duidelijke conclusie trekken als we met een volle tank gereden hebben.'

In Saoedi-Arabië en Bahrein werd duidelijk dat Red Bull het bij hoge temperaturen erg lastig heeft, terwijl Verstappen in het koele Japan wél wist te winnen. De vrije training vond bij hoge temperaturen plaats, maar later in het weekend wordt meer bewolking voorspeld, en zelfs een kans op onweersbuien. 'Het zou flink moeten afkoelen, zeker vanaf zaterdag en vooral in de avonduren. Wij hopen dat de temperaturen zakken, want dat is voor ons absoluut gunstig.'

Tot slot reageerde Marko kort op het nieuws dat Verstappen vader is geworden. Hoewel de wereldkampioen later naar Miami afreisde, is inmiddels duidelijk dat Kelly Piquet al enkele dagen geleden bevallen is, en Verstappen dus al wat tijd met zijn dochtertje heeft kunnen doorbrengen. 'We wisten dat het ging gebeuren, en alles is goed gegaan. Iedereen is blij en gelukkig', zegt Marko over de nieuwe aanwinst van de Verstappen-familie.