Longruns | Bandentemperatuur vormt de sleutelfactor, Norris mogelijk in de problemen

In Las Vegas viel Mercedes ook al positief op. Vanwege de lage baantemperaturen kwam Mercedes opeens goed voor de dag. In de Grand Prix was de Duitse fabrikant dusdanig dominant dat George Russell en Lewis Hamilton voor een vrij eenvoudige dubbelzege zorgden. McLaren was juist de zwakke broeder tussen de topteams, aangezien beide coureurs last hadden van graining. Pas toen het circuit meer grip bood aan het einde van de race, kwamen Lando Norris en Oscar Piastri op gang.

De weersomstandigheden in Qatar zijn ook verrassend koud. De buitentemperatuur was tijdens de sprintkwalificatie slechts achttien graden, en de baantemperatuur was met 21 graden niet veel hoger. McLaren blonk uit, doordat het team als enige de banden snel op temperatuur had. In SQ3 bleven alleen Norris, Piastri, en Nico Hülkenberg langer binnenstaan, omdat zij aan een enkele opwarmronde genoeg hadden. Beide McLaren-coureurs klokten vervolgens hun snelste rondetijden in hun eerste SQ3-ronden, waarna ze in hun tweede poging niet meer in de buurt van de snelste tijden kwamen. Norris brak zijn ronde zelfs af, terwijl Piastri ook duidelijk langzamer was dan zijn snelste tijd.

Het contrast met Mercedes en Max Verstappen was groot. Beide teams kozen voor een dubbele opwarmronde, waarna de eerste snelle ronde ook nog niet de snelste tijd bleek op te leveren. Verstappen was in zijn tweede snelle ronde duidelijk sneller dan bij de eerste poging, en zelfs in zijn derde ronde kwam hij nog tot op 0,006 seconden van zijn snelste tijd uit de sprintkwalificatie.

Het voordeel van McLaren in de kwalificatie kan in de races dus een nadeel worden. Die vrees sprak Norris zelf ook al uit. Hij ziet Mercedes net als in Las Vegas als de favoriet. Met Norris, Russell, Piastri, Sainz, Leclerc, en Verstappen allemaal binnen drie tienden zijn de snelheidsverschillen minimaal. Het bandenmanagement zal dus bepalend worden in Qatar.

De tijden uit de racesimulaties in de vrije trainingen moeten met een behoorlijke korrel zout genomen worden. De teams rijden in het sprintweekend vaak met sterk uiteenlopende hoeveelheden brandstof, en Verstappen werkte zijn long run daarnaast veel eerder af dan de andere coureurs van de topteams. Wat wél belangrijk is, is het patroon dan in de rondetijden te ontdekken valt.

Bij Verstappen en Mercedes is duidelijk te zien dat de coureurs steeds sneller worden, naarmate de banden op temperatuur komen. Bij Ferrari waren de long runs te kort voor een duidelijke conclusie, maar Norris had aan het einde van zijn racesimulatie in ieder geval wel al problemen. De Brit gaf in Las Vegas al toe dat zijn zwakke punt te maken heeft met het onder controle houden van het grainen van de voorbanden. Mocht de 25-jarige in de sprintrace, en vooral in de Grand Prix, weer te maken krijgen met dat probleem, dan kunnen de concurrenten profiteren.

De coureurs zelf lijken ook niet zomaar van een Norris-zege uit te gaan. Norris wees Russell als favoriet aan, en Russel gaf zelf ook al aan dat hij goede kansen op de overwinning ziet. Red Bull Racing-teambaas Christian Horner benadrukte dat de racesimulatie bij Verstappen best goed uitzag, en dat de Nederlander daarnaast over een uitstekende topsnelheid beschikt. Kan Verstappen daarmee nog wat plekjes goedmaken?